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“母亲！”于氏哀恳似地喊着。

“住口！”孟老夫人彻底冷了声音：“你自己身为当家主母，却教子无方，纵得他无法无天，闯下这等泼天大祸！如今能留得一条命在，已是陛下开恩，未曾追究我孟家满门！

“你不想着如何闭门思过，谨言慎行，还敢在这里嚎哭，还想拖累全家不成？！”

她这话说得极重，于氏被她气势所慑，哭声噎在喉间，只化作断续的抽噎，瘫软在地，满面绝望。

老太太疲惫地挥了挥手，使人将她拖出屋去。她闭上眼，继续捻动那菩提珠，只是到了后面，动作渐渐变得缓慢，直到完全停了下来。

她握着那串珠子，静了片刻，重重呼了一口气，喃喃道：“所幸家里还有一个靠得住的孙儿，不然以后……我怎么有脸去见你……”

于氏自那日回去后，便一病不起。偌大一个侯府，岂可一日无主？

老太太心中明镜也似，这二儿媳是再不堪托付中馈了。她自己教子无方，闯下这等祸事，险些拖累满门，哪里还有脸面、有能力执掌这管家之权？

老太太斜倚在榻上，心里已转了几转。按她的心意，这管家之权，本该交还给长房媳妇李氏，那是她亲侄女。

只是……前些年，因着些陈年旧事，李氏也曾有些不大妥当之处，虽已过去，此刻若骤然将权柄归还，未免显得太过轻易，也怕底下人不服。

思来想去，老太太心中有了计较。她先是告诉底下人，从明儿起，府里一应大小事务，暂且都报给三房的徐氏裁夺。

她想着徐氏从未执掌中馈，乍然接手，千头万绪，难免左支右绌，出些不大不小的差错。

届时，她再以“历练不足，尚需磨砺”为由，顺理成章地将管家之权收回，转交给行事稳妥、资历也够的李氏，旁人便再难说出什么不是来。

徐氏接了这突如其来的管家之权，起初心头是掠过一丝暗喜。这偌大候府的中馈，多少人眼热盯着，如今竟落到自己手里，岂不是天大的脸面？

可这欢喜还未及细细品味，转瞬便被沉甸甸的忧虑压了下去。她平日只在自己那小院里料理些琐碎，何曾掌管过这般门第的千头万绪？

莫说年底祭祖、年节往来、田庄收成、人情打点这些大事，便是府中几百口人的月例银子、日常嚼用、四季衣裳，稍有不慎，便能闹出乱子来。

她握着对牌，只觉得心里兜着一篮子心事，夜里也睡不安稳，生怕行差踏错，失去这来之不易的权利，更怕失去管家权后被人看了笑话去。

常嬷嬷见她愁眉不展，给她出了主意，说起沈卿婉在颍州管了一阵子家，前些日子又在别人家主持了祭礼，处理了不少麻烦事。

若是让她给徐氏打打下手，到时候管起家来，也能松快不少。

徐氏听了这话，叹了一口气道：“我原不是没有想过，只是……”

她话虽未说完，但常嬷嬷听出她的意思，笑了笑道：“再怎么样，她都是您的媳妇，都是一家人，一家人本就是要相互体谅，帮助。

“娘子如今与郎君感情甚好，以后的日子长着嘞，虽说之前与您有些龃龉，但她是个好孩子，心又软，只要老夫人您先低低头，她万没有不应的礼。”

徐氏思来想去，先是备了一份礼送去，后再派人请她过来用饭，将此事说了。

那沈卿婉房中的含香一开始见徐氏这般反常，心里打着鼓，只念叨着：“黄鼠狼给鸡拜年——没安好心。”

后来陪着沈卿婉去到那锦绣居，从席间听出徐氏的意思，颇有些暗暗得意，可是转念一想自己娘子心善得跟那菩萨似的，万一答应了怎么办。

这个念头刚冒出来，就听沈卿婉轻轻颔首，点头同意了。

含香站在后面，嘴巴抿成一条线，无奈地笑了笑。

沈卿婉先是帮着徐氏理清了往年的旧例账目，又帮着拟定章程，将各房各处的分例、差事重新捋顺，安排得妥妥帖帖。

时间长了，那徐氏自己心里也渐渐有了底气，行事愈发从容。她这管家的权柄，日渐握得稳了。

老太太冷眼瞧着，见三房将家事管得甚为妥帖，倒也不好抢夺了对牌，暂歇了其他的心思。

这日，恰逢一位与府上有旧的国公爷寿辰，需备一份厚礼。沈卿婉亲自去了库房，细细挑拣了半日，最后选了一柄通体莹润、毫无瑕疵的羊脂玉如意，用锦袱仔细包了，拿去给徐氏过目。

“母亲您看，”沈卿婉将如意送到徐氏面前，轻声道，“这柄如意玉质极佳，是上好的玉料，雕工也古朴大气。寓意‘事事如意’，送给老公爷贺寿，您看可使得？”

徐氏接过那如意，她点了点头，心思却并不全放在手中的贺寿礼上。目光却不由落在沈卿婉沉静秀美的侧脸上。

经历了这许多事，她如今也改变了许多想法。她当初打心底觉得自己在这个家里比其他妯娌低了几分。

大房有爵位，大房媳妇又是老太太的侄女，比其他人更是亲上加亲。二房掌着管家权，唯独她什么也没有，在这个家唯一能依靠的丈夫也不幸早逝。

后面将儿子拉扯大了，有了出息，还觉得不够，便想着要寻一个高门大户的闺秀，如此方能狠狠压其他人一头。

如今……她拿回管家的权力，倒觉得自己当初的想法有些浅薄，她试想着，若是真真娶了一个高门大户的闺秀，会如沈卿婉这般贴心吗？

就不说其他的，就说自己家的“闺秀”，孟绾这个孩子是她娇惯长大的，当女儿是娇生惯养的，当儿媳……她光是想一想就觉得头疼。

她追想起前些日子，韫白不知因何事和瑜哥儿打了一架，老太太偏颇，使韫白挨了家法。当时那个情景把她骇得愣在原地，手足无措。

倒是她这个媳妇，就那么直愣愣地扑了上去，用自己那单薄的身子挡在了韫白前面……就在那一瞬，她便看明白了，这媳妇心里，是实实在在地装着自己的儿子，那份情意做不得假。

之前传到她耳里的一些流言，在那一瞬，就只成了流言，她再也不放在心上。

如此一想，她心里那点因沈卿婉家世单薄而起的不喜，便又淡去了几分。何况这媳妇，还这般聪明能干。

此番若不是她在旁尽心竭力地帮衬，自己这骤然接手的管家大权，怕是早就漏洞百出，被人看了笑话，哪里还能像如今这般握得稳稳当当？

有了这管家的权柄在手，果然大不一样。从前在大房、二房面前，自己总觉得矮了一头，说话也不甚响亮。

如今，倒要轮到他们来瞧自己的脸色，凡事也得掂量几分。这般想着，徐氏脸上也不自觉地露出几分舒展的笑意。看着这个孝顺懂事竟比看儿子还要顺眼两分。

她将那玉如意轻轻放回锦盒，语气是难得的和煦：“你眼光很好，就依你选的这个。”

时光荏苒，转眼入了冬，昨夜北风紧，清晨推窗一瞧，外头竟已是白茫茫一片。细密的雪花犹自纷纷扬扬地落着，将亭台楼阁、树木山石都覆上了一层松软莹白。

这是沈卿婉在盛京过的第一个冬天，也是头一遭见着这般大的雪。她立在廊下，伸出手去接那凉沁沁的雪花，看它在掌心化作一点晶莹的水渍，眼中满是新奇的欢喜。

正瞧着，忽觉颈后一凉，却是孟绾笑嘻嘻地团了个雪球掷她。她“呀”了一声，也弯腰捧起一把雪，笑着追打过去。

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