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温不迟坐在右侧的木椅上，温声道：“可王二柱是被活活打死的，府衙要是护着官差，千宸阁再添几句实话，说朝廷官官相护、视民如草芥，到时候怕是压不住的。”

“温大人这话没错。”周显宗叹了口气，语气里多了几分恭敬，“下官不是不懂这个理，可民就是民，官就是官，您想想，这府衙是朝廷的脸面，官差又是府衙的爪牙，爪牙要是没了锐气，往后还如何捍卫朝廷？今日护不住他们，明日就没人肯替咱们挡事了。”

他往前倾了倾身，声音压得更低：“您是中央来的大人，站得高看得远，可下官在歙州待了五年，最清楚这些弟兄的性子，他们是粗人，做事莽，但忠心，您让下官把忠心的人推出去给百姓泄愤，往后谁还信下官？”

话音落地，厅内陷入短暂的寂静，周显宗的意思大家都明白，但眼下紧急的情况也是不容不考虑的，周显宗是做官的，任何一条保全的道理他哪里会不清楚？可如今这大靖的官场风气已至如此，当面对“普通百姓”和“统治威望”进行权衡时，从中央到地方、从政治到武装，能有几个会选择前者呢？

见众人皆不开口，周显宗继续接口道：“百姓要的不过是个‘说法’，未必真要那两个官差的命，不如找个由头，先把人拘起来，罚俸、杖责，做做样子，等风头过了再放出来。”

“做做样子？”南无歇一直沉默，听到这儿，他才抬眼，目光平静地落在周显宗身上：“周知州是铁了心认为，执权的稳定，比百姓的命更重要？”

周显宗脸色微变，连忙起身拱手：“侯爷恕罪！下官不是这个意思！只是……只是眼下局面特殊，总得先稳住自己人。百姓那边，咱们可以多赔些银子，再免他们半年赋税，总能安抚下去。”

戚谌徽语气里带着几分忧虑：“周大人，官差确是朝廷的脸面，但百姓更是朝廷的根基，脸面要是脏了可以洗洗，可根基要是动了，这州府的安稳就成了空谈。”

周显宗的脸色沉了沉，看向温不迟和戚谌徽，语气里添了几分无奈：“温大人，戚公子，下官何尝不知这个理？可如今不过是误杀了个百姓，就要我把人交出去任人处置，这……唉！咱们上头的若是连自己的人都护不住，往后谁还肯帮咱们拿刀、替咱们办事，这官场上，手底下的人就是根啊。”

他转向南无歇，拱手时腰弯得更低了些：“侯爷，您是掌兵权的人，最懂‘护着自己人’的道理了不是？”他说着，极其为难的看了一眼看不出脸色的南无歇。

南无歇依旧坐在角落的椅子上，手掌搭在膝盖上，转着他那个玉扳指，没动，也没说话。

烛火照在他脸上，一半亮一半暗，看不出情绪，厅里的人都看向他，连呼吸都轻了些。

温不迟忍不住又道：“周大人，护着自己人没错，可‘包庇’和’护’，这是两码事。”

“温大人这话说得轻巧，”周显宗的语气也透露着两难，但思维却固执，“真把人交出去，如今疫情当前，往后谁还肯维安发粮药？到时候时疫蔓延，灾民暴乱，这个责任谁担？”

厅里静了下来，众人皆未立即言语，气氛也随此沉了下去。

嵇舟和栾序承对视一眼，他们懂周显宗的坚持，换做是他们，也会做出相同的的选择。当官的，谁不是先护着自己的班底？百姓的怨，能压就压，能拖就拖，实在压不住了，再拿些好处出来敷衍，“民”固然重要，但“政权的绝对性”更重要，这是官场最基本最自然的“规则”。

周显宗的额头渗出细汗，“温大人，下官知道这事做得不占理，可下官也是没办法，这些官差跟着下官出生入死，下官不能寒了他们的心，您也是位高权重，手底下掌着谛听台，您的弟兄要是犯了错，您会亲手把他们处置了吗？”

这话问得直白，带着点逼人的意味，厅里的官差都屏住了呼吸，看向温不迟的目光里带着些试探。

周显宗继续说道：下官会加倍补偿王二柱的家人，给瓦窑村拨发新粮，再请医工过去义诊，总能让他们消气的。”

“补偿给谁？”温不迟说，“昨日我的人去了一趟村里上下了解了一下，王二柱年二十，尚未娶妻，家中独子，父亲早逝，母亲两日前死于时疫，”

他顿了顿，“周大人打算补偿给谁？”

“这些‘补偿’本就是做给活人看的，补偿给谁都不重要。”周显宗叹了口气，摇了摇头，“温大人，下官是歙州的知州，不是审案子的判官，下官要保的是歙州的安稳，不是一个百姓的公道，要是保不住手下的人，这安稳就是空的。”

他的语气里却始终有着淡淡的坦然，那坦然像是他这只是按照流程办事，规矩流程就是这样，亘古不变，自然而然。

他深吸一口气，对着一圈人深深一揖：“侯爷，温大人，诸位公子，下官知道你们都是为了歙州好，可下官恳请你们体谅，这官差，下官不能交。”

嵇舟看着周显宗的侧脸，忽然开口：“周大人，若实在无法，不如找个替罪羊，就说那两个官差是临时雇的杂役，不是州府的人，处置了也不伤根本。”

栾序承立刻接话：“我让人去办，保证天衣无缝，再让那两个官差先躲起来，等风头过了再换个身份回来。”

戚谌徽为难：“这样……只是平了民愤…”

几人你一言我一语，温不迟看着他们，眉头微微蹙起，却没说话。

他也知道这是眼下最“有效”最“两全”的做法，但他却总觉得心里堵得慌。

南无歇一直没吭声，直到他们说完，才缓缓开口：“定了？”

周显宗抖擞了下精神，看向他：“侯爷，眼下只能这样了，百姓要的是个发泄的由头，咱们给了，他们气顺了，事情就能过去。”

南无歇依旧靠在椅背上，点了点头，目光从上到下扫过对方，最后确认了一遍：“当真这么想的？”

周显宗连忙道：“侯爷，事急从权，下官也是没办法，换作任何一个州的知州，都会这么选的。”

南无歇闻言，转扳指的手指微微一顿，目光落在周显宗脸上，“任何一个知州？”

周显宗迎上他的目光，重重一点头：“是，任何一个，都会这么做。”

厅里的烛火忽然“噼啪”响了一声，像是被风吹得晃了晃。

南无歇看着周显宗，看了足足有片刻，随后忽然站起身。

“你是知州，”他的声音很淡很轻，“你定吧。”

他没再看任何人，一边说着一边往外走，大步跨过门槛，连一丝停顿都没有。

厅里的人看着南无歇的背影消失在门外，都没吭声，周显宗松了口气，却又觉得心里空落落的，像少了点什么。

一旁的一个小官差皱了皱眉：“侯爷这是……”

另一个哼了一声：“他是位高权重的，站着说话不腰疼，真让他当这个知州，未必做得比咱们大人好。”

戚谌徽望着窗外沉沉的夜色，心里忽然有些发慌，他想起小时候听祖父说的话：为官者要是眼里只有执权，没有百姓，那这乌纱帽戴不长久。

周显宗端起茶盏，喝了口冷茶，压了压心头的躁：“不管怎么说，人不能交，嵇公子，我会让人把那两个官差调到北城门，避避风头，再厚葬王二柱和他的家人，就说……就说是州府的抚恤。”

众人没再多言，各自散去。

南无歇走出州府，夜风吹起他的披风，带着雨后的湿冷。

卫清禾跟在身后，见他脚步不停，忍不住问：“侯爷，咱们回望湖楼？”

南无歇没回头，只“嗯”了一声。

“侯爷，起风了，别着凉了。”

南无歇没接话，始终望着城墙根下那片官差巡逻的火把，在黑夜里明明灭灭，像一双双冷漠的眼睛。

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