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若是有用，那柯南·道尔狠心将大侦探福尔摩斯写死的时候，就不会引起全世界侦探迷们的愤慨抗议了。

“但现在，站出来解释的是古多尔爵士本人，”克里斯丁说着，也情不自禁露出了淡淡笑意，“这太高明了！作者本人的意愿隐藏在了角色之后，而且，间接与读者沟通的方式也很新颖。”

“甚至还帮《海滨杂志》又拉起销量。”凯瑟琳补充。

要知道钱伯斯先生可不会放过这个机会，他早就放出了传闻，说“有人”会在新一期杂志上回应请愿信。

所有人都会默认是乔治·贝尔撰写回应的，结果大家拿到杂志，看到的是古多尔爵士字句恳切的陈情，也算是一份小小的惊喜吧！

“相信贝尔先生能够如愿以偿，”克里斯丁微微收敛笑意，“当然，这得看他新故事怎么样。”

还是位相当严格的追星族来着！

凯瑟琳对《火柴照得亮》信心十足，她无比期待地翻到下一页。

“那就看看新故事是否符合你的预期吧，先生。”她笑吟吟道。

虽说在构思大纲时，凯瑟琳有对故事风格和基调做出较大调整，但最初的开场思路还是没变的。

新案件的起因是一封寄到新门监狱的信。

连古多尔爵士拿到信件时，看到那幼稚拙劣的字迹，也不免稍稍吃惊。

他拆开信封，其中塞着一张廉价信纸，信件内容更是看几个单词，就足以古多尔爵士确认：写信的是名孩子。

歪曲、简单的笔迹，很是天真地写出了自己的愿望。

这名落款叫佩妮·贝克特的小女孩，在火柴厂工作时听到了大人们讨论命案。她们都说是新门监狱的古多尔爵士，哪怕坐在监狱里，也凭借一封信件就确认了凶手，将其缉拿归案。

佩妮认为，古多尔爵士能帮她找回自己失踪近一周的妈妈。

她在信中表明，自己也会支付报酬，如果不够，可以将这笔钱当做订金。找到妈妈后，她会更加努力的工作，分期补上调查的费用。

——乔治·贝尔赶到新门监狱时，就这么从爵士递来的信封中倒出来沉甸甸的一先令。

“这——”

贝尔侦探看向掌心中的硬币，神情分外复杂。

铁栅栏之后的古多尔爵士抬手示意：“佩妮小姐的订金，乔治。”

贝尔重重叹了口气：“这不好笑，爵士！”

要知道，一名八、九岁的女童，在火柴厂中工作十个小时，一周也不到两个先令的工资。这甚至都不够买一周面包果腹的！想必这一先令，是佩妮·贝克特从自己的口粮中省吃俭用的结果。

“女工失踪，”贝尔侦探只觉得手中的先令无比沉重，“她也只能写信求助于你了，爵士。苏格兰场的探长们，可不会为找一个白教堂住户尽心尽力。”

“毕竟只有一先令的报酬。”

古多尔爵士语气依旧平和，言辞却嘲弄无比，“想来是不足以支付公职人员的薪水。劳烦你走一趟了，乔治，马上就是圣诞节，我实在是不忍看一名年幼的孩子在恐慌中度过最重要的节日。”

说完，爵士又真诚补充道：“我可以补上佩妮小姐欠下的酬劳。”

贝尔侦探很是恼火：“你把我当成什么了，爵士！我怎么会为一名幼童要钱。”

而且贝尔侦探也认为爵士说得对。

这世间不公之事很多，他一个人是管不过来所有的。但现在，小佩妮的信件寄到了新门监狱，而又恰逢圣诞节。

若是做事不管，乔治·贝尔今夜注定睡不着觉了。

“我去看看情况。”贝尔侦探认真允诺道，“一定会为小佩妮找回自己的妈妈。”

贝尔侦探翻转信封，看向落款的地址。

接下案子，当然是立刻展开调查。

从新门监狱离开，贝尔没有任何犹豫，拦了一辆马车，直奔寄信的地址。

等抵达白教堂区的时候天色已晚，贫民窟的基础设施远不如富人区。贝尔打量了一眼因违规搭建的棚户，已经完全看不出原有街道模样的住户区，机灵地脚步一拐，先在白教堂区大街的杂货铺里购置了一盏煤油灯，而后踏入逼仄复杂的巷子里。

这棚户搭棚户、扩建再改建的贫民窟，其中构造比迷宫还复杂。幸而现在已是晚上，刚好是码头和河岸工人入夜换班的时间。

狭窄的住宅区人头攒动。贝尔把大衣一脱、衬衣袖子撩到手肘。在昏暗夜色之中，这么提着煤油灯的样子，倒是和其他工人没什么区别。

他往路边三两凑在一起抽烟的工人前一凑，换上了地道的苏格兰口音，稍作打探，就拿到了线索。

白教堂区住着不少苏格兰工人，工人们一听贝尔说话含糊不清、还主动递来了香烟，压根没怀疑他的动机。

“你说贝克特家，不就是楼上么？”

点烟的工人，发黄的手指往斜对面的破旧公寓一指，“三楼就是！你这家伙，不是来收债的吧？”

收债？听起来小佩妮的家境比他预计的还不好。

贝尔眉梢一挑，露出无奈笑容：“人在外都不容易，赚点外快。”

意思就是承认了工人的推测。

“唉！琼也不容易，”工人摇了摇头，“这么聪明的女人，却找了个混球。就算分开过日子又怎么样？她一心想把女儿送去读书、甚至打算让佩妮当个秘书，却架不住男人是个彻头彻尾的赌棍。”

话音落地，另外一名工人也忍不住插嘴。

“上周我还看到有人闯入她家呢，幸好琼和佩妮都在火柴厂。我听那几个人的意思……是在找什么东西？别是她那个混账男人又私自把琼的嫁妆拿去卖了吧。”

“还能有多少嫁妆？不都还债了！”

抽烟的工人说起来风凉话，“而且，琼都失踪一星期了！日子过到绝路，抛下孩子自杀都说不定。你上去看看吧，但她家可没多少东西了。”

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