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第458章（第1页）

除了装饰书院，他们还准备了一些简单的年货。余尘带着几个大孩子打了些年糕，林晏则指挥着女孩子们做了些芝麻糖、花生糖等应景的茶点。厨房里终日飘着香甜的气息，与墨香、书香交织在一起，构成了书院独特的新年味道。

邻里们知道书院在准备过年，也时常送来些自家做的腊味、腌菜，或者几尾鲜鱼，几筐冬笋。余尘和林晏总是笑着收下，然后回赠一些书院自制的点心或写好的春联。这种淳朴的、不带任何功利目的的往来，让彼此的心靠得更近。他们二人，已不再是初来时的“外乡人”，而是真正融入了这片土地，成了“我们这儿”的先生。

这日午后，雪后初晴，阳光正好。书院里的事务暂告一段落，学子们或在温书，或在玩耍，一片祥和。忽然，院门外传来一阵急促而带着哭腔的呼喊。

“余先生！林先生！可在吗？”

余尘和林晏对视一眼，放下手中的活计，快步走了出去。只见住在巷尾的孤寡老人孙婆婆，正拄着拐杖，站在院门外，满脸焦急，眼圈通红。

“孙婆婆，怎么了？快进来说话，地上滑。”林晏连忙上前搀住她。

孙婆婆却不肯进去，拉着林晏的手，语无伦次地说：“不见了……我的老黄牛不见了！那可是我的命根子啊！我就指着它耕那两亩薄田，明年开春的种子钱……都、都靠它了啊！”

老人家说得老泪纵横。孙婆婆的儿子早年亡故，儿媳改嫁，只留下一个孙儿，还在镇上做学徒，一年回不来几次。家中里里外外，就靠她一个老人和那头老黄牛支撑。牛不见了，对她而言，无疑是天塌了一般。

余尘沉声安慰道：“婆婆别急，慢慢说。牛是什么时候不见的？最后是在哪里看见的？”

在余尘沉稳的语气安抚下，孙婆婆稍微平静了些，断断续续地说了经过。原来早上她牵着牛去后山脚吃些枯草，因天冷，便将牛拴在一棵树下，自己回家取些热水，想着很快就回来。没成想家中临时来了个远房亲戚说了会儿话，等再回去，牛就不见了，拴牛的绳子像是被磨断了。

“后山脚……”余尘沉吟道，“那片地方不算偏僻，但连着后面的小山林，若是跑进去了，倒是不好找。”

林晏轻轻拍着孙婆婆的背，温言道：“婆婆放心，我们帮您去找。书院里孩子们多，一起去找，总能找到的。”

他立刻回到院中，将情况简单跟年长些的学子们说了。孩子们一听是孙婆婆的牛丢了，都义愤填膺又热心非常，纷纷表示要一起去寻。

余尘有条不紊地分派任务：“大牛、二虎，你们几个脚力好的，沿着后山脚往东、西两个方向的小路去找，注意看雪地上的蹄印。石娃，你心细，带两个人往北面山林边缘看看，但切记不要深入，就在外围呼喊寻找。阿晏，”他转向林晏，“你身子刚好，不宜奔波，不如留在书院，照看年幼的学子，同时……”他顿了顿，眼中闪过一丝思索，“孙婆婆说牛绳是磨断的，我总觉得有些蹊跷。那牛是老牛，性情温顺，若非受惊或有人刻意为之，不太会拼命挣扎到磨断绳子。你心思缜密，不妨再去孙婆婆拴牛的地方仔细看看，或许能发现什么我们忽略的线索。”

林晏立刻明白了余尘的用意。这看似只是一起简单的牲畜走失，但余尘考虑得更深，担心背后或许有其他原因。他点头应下：“好，我去看看。你们去找也务必小心，雪天路滑。”

寻牛的队伍很快出发了，学子们在余尘的带领下，分头行动，呼喊声、讨论声在雪后的田野间回荡。

林晏安抚好书院里的小孩子们，便扶着孙婆婆，一起前往后山脚她早上拴牛的地方。

雪后的地面，一片洁白，任何痕迹都显得格外清晰。孙婆婆指着一棵光秃秃的歪脖子树，树下果然只剩半截被磨得参差不齐的麻绳。

林晏没有立刻去查看那断绳，而是先仔细观察周围的环境。雪地上除了孙婆婆来时的脚印和一些凌乱的、显然是牛留下的蹄印外，还有一些其他的痕迹。他蹲下身，用手指轻轻拨开表层的浮雪，看到下面有一些更深、更杂乱的脚印，大小不一，似乎不止一个人来过这里。而且这些脚印的方向，并非通往大路或孙婆婆家的方向，而是隐隐指向山林更深、更偏僻的一处。

他心中一动，又拿起那半截断绳仔细查看。绳子断口处的纤维虽然被磨毛了，但在靠近断口的地方，他似乎摸到了一些……黏腻的东西。他凑近了些，借着雪地反射的阳光仔细分辨，那是一些暗红色的、已经半凝固的浆状物，还夹杂着几不可见的细微果壳碎屑。

这不是牛会接触到的东西。林晏蹙起眉头，用手指沾了一点，放在鼻尖轻轻一嗅，一股熟悉的、略带刺激性的甜腥气味钻入鼻腔。

是了，是朱红柿！这种本地常见的野柿子，熟透后汁液呈暗红色，黏稠异常，味道甜腻。但这东西，牛是不会吃的。

那么，这朱红柿的汁液，怎么会沾在磨断的牛绳上？除非……

一个念头在他心中渐渐清晰起来。他站起身，顺着那些指向偏僻处的杂乱脚印望去。脚印很新，就是今天留下的。而且从深度和间距看，不像是在悠闲散步，倒像是……拖着什么重物，或者驱赶着什么东西。

“婆婆，”林晏转向焦急等待的孙婆婆，语气平和地问道，“这附近，最近可有什么人，特别需要……牛肉？或者，有没有什么人，与您有过什么……不快？”

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