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乌发柔顺如云，松松挽着一髻，只斜插一支白玉衔珠簪。几缕碎发软垂在颊边。白皙柔软的五指，轻轻覆压在漆黑鬓发间。宽大的袖口滑落下来，露出一截柔若无骨，纤细莹白的手腕。

李崇心中一动，不觉失神片刻。待回过神，他慌忙收敛视线，重新落向大案上铺展的山河舆图。

长夜剖心宵深叙志

李崇端身正坐，分毫未动，静听殿外更漏滴答作响，填满满室沉寂。

不知过了几许时辰，身侧忽然传来细微动静。太后骤然醒转，直起身子，方才蒙着倦意的双目转瞬恢复了几分清明，轻声问道：“现下到什么时辰了？”

李崇垂眸应答，语声恭谨平和：“回太后，距寅时尚有一个时辰。”

她微微垂首，指腹轻轻揉按酸胀眼眶，低低一语：“方才竟险些沉沉睡去。”

李崇望着她掩不住的疲惫，出言劝道：“太后连日操劳，实在辛苦。尚有一个时辰才到天明，不妨回暖阁暂且休憩片刻，州县人事的文书，臣可独自梳理妥当，天明再入宫请太后斟酌定夺。”

太后轻轻摇头，眉宇间藏着几分执拗：“朕素来凡事亲力亲为，政务悬于心间，半分也放不下。天下改制乃是头等大事，分毫不敢假手旁人，更不敢潦草应付。”

殿内烛火摇曳，两道人影静静映在舆图之上，她语气掺着几分疲惫怅惘：“这些年自六镇边防至州县民政，朝廷大小要务，终裁之权尽归朕手。朕一言既出，朝野无人敢违逆。世人皆艳羡至尊权柄在握，却不知权柄从非享乐之资，乃是压在肩头千钧重担。”

她在朝堂，向来杀伐果断，从未流露任何迟疑软弱，也从不多愁善感。此刻或许是夜深人静，不由得多了几分感慨。

“如今勋贵士族纵然心怀不满，至多在朝堂上疏弹劾于你，私下推诿新政，决计不敢公然抗旨、举兵作乱，根源便是天下军政尽在朕掌控之中。六镇兵员调遣、镇将任免、皇城禁军统辖，事无巨细，皆需朕亲下诏令；朝廷政令、百官人事排布，亦由朕一手裁定。他们心中再有怨怼，也无作乱的底气。”

“今日朕若贪图安逸，将边防调度、均田三长新法、官吏升迁任免尽数放权旁人，往后但凡州县生乱、边境有失，江山动荡、百姓流离，所有恶果罪责，终究要由朕一力承担。”

她眸光微微沉下，指尖无意识攥紧袖边，缓缓追忆起往昔旧事：“早年朝堂动荡，权柄分落外臣、宗室之手，朕处处受人掣肘，连身边亲近之人，亦无力周全护持，进退皆身不由己。”

李崇闻言，长睫骤然垂落，心口骤然一沉，转瞬便忆起当年李穆的旧事。

瞬间读懂她话里深埋多年的怅痛，他面上依旧沉静，不露半分动容，只深深垂首静听。

“自那时起朕便定下决心，军政枢要诸事，决断之权，必要攥于己手。凡事须亲加裁断，全权把控，绝不做那仅知画敕钤印的摆设。纵使多熬几夜、备尝辛劳，尚能稳住社稷大局；倘若轻易下放权柄，待到日后想要再收回，便难如登天。”

李崇心中豁然明白，她那句绝不会牺牲自己，从来不是随口宽慰的空话，而是她这十数年每一个长夜的辛劳和坚持。酸涩与温热交织着漫上心头，万千心绪翻涌，他依旧恪守分寸，不敢在面上流露分毫。

片刻后他垂首躬身，语声温厚，裹着一层难以察觉的柔软体恤：“太后所思甚远，这份如山重担，寻常人委实难以体会。”

话音落下，她轻轻一声轻叹，语声添了几分无人知晓的寂寥：“前数年为避朝野流言，只得刻意与你疏远离隔。朝中万千琐事堆积，每至深夜，朕独自翻看各州名册、筹谋新法推行，偌大宫室竟寻不到一人能这般细细推敲对策。如今有你相伴，长夜总算不太难捱。”

李崇闻言心头微微一颤，当即垂首躬身，语声沉缓恭谨：“臣心中有愧，未能早日常伴太后身侧分忧。臣心中，亦日日挂记……”他说到此处，仿佛觉得有些不妥，下意识住了口，低了眼睫，头垂的更低。

殿内陷入一片沉寂，唯有烛火噼啪轻响，更漏滴答不休。二人各怀心事，一时无话。

良久，太后轻轻开口，语声带着掩不住的倦意：“时辰已然不早，你回值房暂且歇息吧。安心小憩一个时辰，一会还要上早朝，余下州县诸事，咱们明日再细细梳理。”

李崇敛去眼底翻涌的心绪，恭恭敬敬一揖，躬身起身告退。

往后一连数日，每当日暮垂落，李崇授课、处置完中书省一应公务，便独自赶赴西偏殿。

内侍备好简约晚膳，二人对案同食，不必拘守朝堂上严苛的君臣仪轨。餐毕，殿内宫人尽数奉命退至廊下候命，偌大殿中只留一盏盏长明烛火。整张天下舆图夜夜平铺于案头，二人并肩俯身其上，一州一县慢慢推敲，从官吏调任任免、地方豪强制衡之策，再到巡官外派调度细则，桩桩件件细细斟酌。闲话掺着朝政对策，不知不觉，便至夜半更深。

天明之前，李崇返回值房，准备更衣上朝。

各州佐吏一月研习如期告终，李崇依照二人先前共议的章程，亲自主持结业考核，以新法条例、地方施政实务策问划定三等等次，考核未达标准之人暂不遣返属地，留京重学操练。

阅卷尽数完毕，李崇携全套考卷与官吏等次名册前往西偏殿。

暮色漫入窗棂，入秋晚风带了几分清凉。太后斜倚铺着素色锦垫的软榻，正中食案上早已摆好晚膳。一碟凉炙嫩羊肉，一碟腌渍秋葵、嫩银条；两碗蒸粳米饭，一笼暄软粟米蒸糕；青瓷冰盘盛着蜜渍秋梨，一旁执壶盛着温热甘枣蜜浆。

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