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蒸腾热气模糊眉眼，太后静静望着他，轻声问道：“千里远行，塞外风沙磨人。六镇戍守之地，放眼望去尽是戈壁黄沙吗？”

“沃野、怀朔等镇城外皆是无垠戈壁，白日狂风卷沙漫天，入夜寒气直侵骨髓，难熬得很。”

太后眉宇间泛起心疼：“边关条件这般清苦，你一路巡查，想来难得吃上一口热食。”

“沿途只有干冷干粮，唯有途经归附部族营地，才能讨一碗热酪浆充饥。”

几句闲话叙毕，桌上杯盘尽数撤下，殿内闲杂宫人悉数退至门外。李崇自怀中取出层层封裹的密启，轻轻铺平展开。

“臣遍历六镇各处戍堡，将边镇武官私相往来、暗中勾结诸事一一录在此册。先帝当年留在北疆的旧部为数不少，许多人事先修饰篡改过履历档卷，正好与这批军牍相互比对，辨明虚实根底。”

太后颔首，将案上厚厚北疆军牍尽数平铺在矮榻之间。

二人一同俯身核对，李崇逐条念出密启中记录的人事情状，太后则对照军牍所载戍将籍贯、任职履历逐项勘对。

原本二人之间尚隔半席余地，奈何军牍卷轴绵长，大半摊开铺在榻上。殿中烛火偏暗，太后目力稍觉酸涩，俯身细看戍将籍贯小字时，肩头不由自主向前倾凑。

李崇伸手指向怀朔镇守将那一页履历，顺势微微挪身，二人肩头手肘猝然轻轻相抵。

温热软润的触感骤然传来，一点暖意隔着薄薄衣料缓缓漫入四肢百骸，惊得李崇指尖猛地一顿，心口纷乱起伏，方才正要出口的字句也生生卡在喉间。一缕清浅兰香自她衣衫间漫出，悠悠萦绕鼻尖。

二人俱是一怔，片刻无声，方才悄悄各自微微挪身，错开相抵的肩头。

厚重帷帐隔绝殿外风雪，四下寂静无声，唯有炭火燃烧，时不时发出细碎噼啪声响。

她抬手轻轻按揉发酸僵硬的肩颈，眉宇间满是挥之不去的疲惫，低声轻叹道：“北疆边防千头万绪，蠕蠕铁骑时时伺机南下，六镇武将调动，牵动整条北境防线安危。我日日悬心挂念，半分也不敢松懈。”

李崇心中微动，迟疑片刻，下意识抬起手，掌心轻轻覆在她肩头，想要宽慰她。

指尖刚贴上锦衫，他陡然惊觉逾矩，只一瞬便慌忙收回手，垂落身侧，头颅低下，面色凝重肃然。

殿内骤然陷入一片沉默，唯有炭火噼啪轻响回荡。

太后并未出声斥责，只缓缓舒展紧绷的肩头，抬手指向榻上卷宗，语气一如方才平稳淡然：“无事，我们继续核对戍将名录。”

转瞬将近寅时。宫人奉旨入内，伺候太后梳洗理妆、更换朝服，预备临朝听政。

更衣既毕，二人同至西偏殿进早膳。案上陈设简净，一碗热气氤氲的胡麻粟粥，一碟清炖软烂的羊肋，两碟清爽盐菘、风干蕨菜，旁侧缀一枚酥香羊髓小饼，皆是暖身养胃的早食。

食至尾声，李崇忽忆起怀中要务，方才抬手取过一卷叠压整齐的素帛图纸，躬身呈上：“太后，此为臣北巡期间亲手勘绘的六镇军防全图，烽燧疏密、城垣破损、戍堡分布皆据实描摹，可与朝中七兵曹旧图比对参详。”

太后接过帛图徐徐展开，目光扫过图上线条明细、标注详尽的边防布局，微微颔首：“果然如此。官存旧图多年未曾勘修，墙体厚薄、烽燧废立、戍道变迁与现下实景相去甚远，北疆防务的确该逐一修缮、重整加固了。”

李崇垂首拱手：“公务既已禀明，臣请告退。”

“你连日通宵劳顿，不必随朝听政。”太后抬眸嘱咐，语气温和却不容置喙，“今日归庐歇息，从容整理边防奏疏，三日后待文案齐备，再入廷当众议决。”

此刻天色未明，晨雾沉沉笼罩宫垣。太后近侍内侍引他自西掖小门出宫，这条宫巷僻静幽深，寻常禁卫不至此地，从无盘查阻拦。片刻之间，李崇便安然折返中书直庐。

他稍作休憩补眠，余下两日闭门谢客，专心梳理案卷文书。

此番北巡需备两道疏奏：一道为明面上的边防疏，详述六镇城防破损、烽燧废弛、甲械损耗、仓廪盈亏，条理清晰，依规移送尚书省、七兵曹公开处置；另有一道绝密密疏，逐条罗列边镇先帝旧部私相勾结、暗蓄甲兵、交通京贵的实据内情，专供太后一人御览，绝不外泄三省。

白日里他独坐省中草拟奏章、规整册档，每至黄昏入夜，太后必遣人传召他入西偏殿。二人对坐用膳，闲谈之余斟酌军务细则，膳后便移步西暖阁，连夜逐卷勘核军牍名册，敲定清汰旧部、拆分兵权的周密方略。

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