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李崇心中并无确切期限，只能据实回道：“短则一月，若边镇事务繁杂，至多两月便可回京。”

入夜时分，李崇先至中书署调取了相关卷宗，诸事交代妥当，方移步奔赴皇信堂。

夜色沉沉落锁深宫，内侍引他直入太后寝居西暖阁。

阁内宫人尽数遣散，门窗闭合，四下静谧无喧。太后亲手递来一卷青纸诏书，语声沉静：“此为明发诏令，命你持节巡察六镇边关，整饬边防壁垒，核验府库粮草、军械员额，安抚戍边将士。朕一早便令门下省钤印存档，可通行天下诸军府。你即刻往符节署领取虎符旌节，再赴领军府，调三百虎贲随行护从。”

李崇双手接过诏书，尚未收起，太后又递来一方墨色锦囊，入手轻薄：“此是朕亲笔密敕，不录官档、不存三省。你此番北行，暗中专查先帝旧属边将：一查私蓄甲士、隐匿兵械；二查边镇将帅与京中王公私相交通、往来书札；三查军镇府库钱粮，是否私挪公帑、暗蓄军备。但凡察得不臣形迹，只密录存档，切勿当堂纠拿、打草惊蛇。所有密报，一律由内廷驿使直送朕前，不得经尚书、门下转手。此敕阅毕即焚，万勿留存。”

“臣谨记在心。”李崇颔首，将锦囊密敕妥帖藏入内袖。

太后旋即解下腰间贴身玉佩，一枚温润青龙玉珏递入他掌心：“此乃朕随身私佩，内廷内侍、宫门宿卫尽皆识得。你持此玉，可自西掖门随时入宫，深夜无禁，遇事径直面奏，无需通传耽搁。”

北疆朔雪连天，冰封千里，戍道凝霜。

李崇安坐车中，外披御赐玄色罗锦氅衣，貉毛高领护住颈间凛冽寒风。朝服之内衬着厚实的羊羔皮袄，既存天使持节之肃穆仪范，又足以抵挡陉北刺骨严寒。腰间铜虎符藏于防水皮囊，天子旌节以锦帛层层缠裹，任风雪扑面，分毫不染。

阴山隘口烟尘漫卷，三百虎贲甲士列阵随行，铁甲寒光映雪，一路护持车驾驰抵北镇关城。

镇口戍卒远远望见风雪之中舒展的天子节旄，见朝廷仪仗肃然迤逦而来，当即鸣角传报关内。李崇在车中戴好附蝉金珰、垂挂貂尾的制式笼冠，待到城门近处，方才从容下车。

城头守将登高眺望，见来人黑漆笼冠，金珰耀顶、紫色貂尾垂肩，一眼望便知是中枢近臣持节巡察，丝毫不敢怠慢，连忙下令大开城门，亲自披甲率领麾下官吏出城躬身迎候。

李崇于关隘前从容下马，抬手拢紧肩头大氅，指尖虽被寒风吹得微红，身姿依旧端挺肃正。他持节立在城门之下，目光沉静扫过阶下一众边将，声线平稳有度：“本官奉太皇太后明敕，持节巡按六镇，勘验边防城垒、仓廪粮草、甲仗兵员。诸位不必拘礼，即刻开营启库，呈交历年戍簿账目，本官逐项核验。”

言罢，他取出腰间虎符与朝廷诏书，交付众将勘验比对。

貂珰近臣，天子心腹，持节巡查，一众将领不敢有半分迟疑，连忙上前恭迎众人入城。

驻镇旬日，李崇行事极有分寸。白日只埋头核对军簿、盘点仓廪、勘验戍墙烽燧，逐项登记粮草储量、军械数目、戍卒员额，稽查历年往来公文，从不私下约谈将官。遇有账目含糊、遮掩疏漏之处，亦只默默落笔录存，绝不当场诘问责难，以免惊动人心。

每当日落勘事完毕，他便即刻返回驿馆歇息，从不滞留中军大营，更不涉足将官私宅应酬。

随行三百虎贲，则被他巧妙拆分调度：数十人假借修缮烽燧、巡查漏戍边墙之名，散往各处偏远戍堡，不经中军报备，暗查虚实；余下甲士则分散屯驻军户村落，以安抚戍卒、核查粮饷为名，走访营帐，不动声色摸清边镇底细。

空余时间，他单独召见军中仓曹、文职小吏，只以寻常账目存疑为由，从容问话，不追罪责、不掀波澜，悄然收集各处隐秘实情。

北疆腊月，暴雪无休。

连日风雪封山，阴山南北驿路彻底冻绝，京中音讯全然隔绝。整座边关笼罩在茫茫寒雾飞雪之中，城堞积雪如霜，戍楼灯火零星疏淡，荒冷肃寂。

岁节将至，镇中将官齐聚中军大营赴岁宴，风雪深处隐隐飘来鼓乐喧声、烤肉乳酒之香。终年苦寒戍边，将士难得岁节松弛，营中一片欢腾喧闹。

唯独城南天使驻节驿馆，冷清孤寂，与营中热闹截然两境。

李崇一概推辞岁宴邀约，不受将官贺礼。入夜，他卸去笼冠，褪去满身风雪的玄色大氅，只着一身素锦羔裘，独坐驿馆寒窗之下。烛火孤明，他摊开随身密册，提笔逐一整理连日暗访勘核的隐秘情状，分门别类，录档封存。

窗外朔风猎猎拍窗，碎雪簌簌扑打檐角，一室清寒。驿馆仆从数次欲添炭暖炉、备置岁食暖酒，皆被他挥挥手，轻声遣退。

指尖长久暴露在寒气里，早已冻得僵硬发木。方才研好的墨汁落笔未几，便在笔端凝上一层薄冰。他只得频频将双手拢在唇边呵气取暖，待指尖稍稍活络，又重新温水研墨，握紧冰凉沉重的笔杆，继续伏案书写。

风雪辗转，车马奔波直至夜半，方才踏雪抵近京城南门。

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