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艾拉从侍者的托盘中取来一杯香槟，递给玛丽安：“喝一点吧，表姐。你看起很疲惫。”

她自己则又拿起一杯，轻轻呷了一口。

冰凉的液体暂时缓解了她喉间的干涩。

“怎么了，表姐？”待到侍者离开后，艾拉放下酒杯。

她的声音在寂静的花房里显得格外清晰：“你还在的担心埃德加·菲尔德？我说了，莱纳斯会处理……”

玛丽安摇了摇头。

她的手紧攥着那杯未动的香槟。

她沉默了几秒，然后突然转过头，直视着艾拉：“艾拉，你还打算吃那种药多久？”

艾拉一愣。

血液似乎在这一刻冲上头顶，又迅速退去。

她下意识地左右看了一眼，确认周围再无他人。

“表姐，”她竭力保持镇定，“我不明白你在说什么。”

玛丽安向前逼近一步：“你明白的！那天晚宴我给你的那个药！你还在吃，对不对？为了不怀上霍尔特先生的孩子！”

艾拉的脸色在月光下显得有些苍白。

“这和你没关系，玛丽安。”她的声音冷了下来，“这是我们之间的交易。互不相欠。”

“互不相欠？”玛丽安摇了摇头，蓝眼睛里蒙上一层水光，“艾拉，你知不知道你在做什么？他如果知道了……他绝对不会放过你的！你这是在拿自己下半辈子的依靠在赌博！”

“那我该怎么办？！”艾拉终于忍不住，激动地质问，“像个温顺的母羊一样，立刻给他生下继承人，然后把我自己彻底绑死在这个冷冰冰的大房子里吗？”

“如果……如果继承人不够完美呢？达不到他的预期呢？我还要再马不停蹄地给他生奖励

玛丽安走后，艾拉独自在花房又待了许久。

直到夜露寒意侵袭而来，才拖着沉重的步伐返回主宅。

宅邸大部分区域已经陷入沉睡般的寂静。

走廊壁灯投下昏黄的光晕，将她孤独的身影拉长又缩短。

她回到自己的卧室，挥退女仆，迫不及待地想要卸下一身疲惫与伪装。

就在她刚解开盘发，让红色的发丝披散下来，准备更衣时，卧室的门被推开了。

莱纳斯站在门口。

“这么晚才回来？”

他已经脱了外套，衬衫领口随意敞着。

“在花房透了会儿气。”艾拉揉了揉发酸的脖颈，“你怎么也没睡？”

他走近几步，身上带着淡淡的雪茄味。

镜子里，他伸手帮她取下最后一枚发卡：“我也刚应付完阿奇博尔德勋爵。听说你今晚把埃莉诺应付得不错？”

此刻，他蓝色的眼眸在卧室灯光下，不像平日里那般锐利逼人，反而十分满意。

艾拉转过身，挤出一个温顺的笑容。

仿佛在说：那是我应该做的。

莱纳斯没有像往常那样侵略性地靠近，只是站在那里，仔细地端详着她。

“今晚，”他肯定道，“你做得不错。”

艾拉一怔，抬起眼看他。

他是在表扬她？

这对他而言，可并不常见。

“面对埃莉诺，没有露怯，应对也得体。”

莱纳斯继续说道：“尤其是对维多利亚那个问题的处理很急智。”

他指的是她用凯尔特传说化解红发尴尬的那一幕。

艾拉垂下眼帘：“我只是不想让卡文迪许夫人觉得你选择的人，太过失礼。”

她将功劳归咎于维护他的颜面。

莱纳斯低笑一声。

他伸出手，用手指轻轻梳理了一下她垂在肩头的红发。

这是他表达“满意”的方式，如同主人抚摸一只表现良好的宠物。

“看来，那些零用钱和珠宝，没有白费。”

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