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作为女主人，站在门口迎接宾客。

莱纳斯站在她身旁。

卡文迪许夫妇是最先抵达的。

埃诺莉换上了一件铁灰色的丝绸长裙，款式简洁，唯一的亮点是胸前的钻石胸针。

冷硬的光芒与她本人气质相得益彰。

她挽着神情依旧淡漠的阿奇博尔德勋爵走进来。

“卡文迪许夫人，卡文迪许勋爵，晚上好。”艾拉微笑着。

“晚上好。”埃莉诺的回应简短而冷淡。

阿奇博尔德勋爵点头。

然后看向墙壁，他似乎对上面的一幅油画更感兴趣。

接着到来的是温特顿母女。

阿什福德夫人显然精心打扮了。

玛丽安则穿着一身淡紫色的纱裙，眼神有些空洞。

艾拉注意到，埃莉诺问候温特顿母女的态度比对她温和一些。

接下来到的是几位霍尔特家的远亲，以及埃利诺的几位闺中好友。

众人落座。

晚宴正式开始。

仆人们穿梭席间，送上一道道精心烹制的菜肴：奶油芦笋汤，香煎鹅肝，肋眼牛排配时蔬，淋着浓郁酱汁的烤鲑鱼……

起初，气氛还算平和。

埃利诺询问了友人和亲戚们的近况。

莱纳斯和阿奇博尔德勋爵谈一些无关痛痒的话题。

比如英国的天气，纽约近来的变化。

艾拉则主要负责照应温特顿母女这边。

“姨妈，今天的鲑鱼还合口味吗？”她轻声问阿什福德夫人。

“很好，非常美味，亲爱的。”

阿什福德夫人连忙回答。

艾拉又转向玛丽安：“表姐呢？看你都没怎么动。”

玛丽安摇了摇头：“我不太饿。”

不过，艾拉能感觉到埃莉诺的目光偶尔会落在自己身上。

然而，这种表面平静，很快就被埃莉诺打破了。

当主菜被撤下，甜品尚未呈上的间隙，埃莉诺用餐巾轻轻擦了擦嘴角。

“艾拉，”她的语气很直接，“我听说你最近对慈善事业很感兴趣？还加入了格伦维尔夫人的协会？”

来了。

艾拉的心一提。

“是的，卡文迪许夫人。”她脸上保持着得体的微笑，“我认为力所能及地回馈社会，是应有的责任。”

“责任？”埃莉诺挑眉，“很高尚的想法。不过，慈善并不仅仅是出钱那么简单。”

“它涉及到资源的管理、项目的选择、以及对受助对象品格的判断。这些，都需要相当的见识和阅历。你初来乍到，是如何确保你的‘善意’不会被滥用，或引导向不合适的方向呢？”

她看似在讨论慈善，实则字字句句都在质疑艾拉的能力、见识和判断力。

阿什福德夫人紧张地攥住餐巾。

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