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他顿了顿，似乎在字斟句酌，随即以一种更为坦诚、近乎剖析心迹的姿态继续道，“若陛下垂怜，臣确有一事，乃长久思虑。臣性情粗直，不喜羁绊，常闻京中高门联姻，牵涉甚广。臣一介武夫，只愿将来若遇合适之人，能依本心而行，免去诸多纷扰。此乃臣一点私心，斗胆恳请陛下成全。”

这番话，将一个武将渴望在私事上保留一片净土的念头，说得合情合理，姿态也放得足够低。

谢星遥审视着他，指尖在御案上轻轻一点，那目光里的锐利仿佛能穿透一切委婉的措辞：“周卿正值盛年，立此大功，前程可期。莫非是心中已有属意之人？”

周牧之心头微微一凛，面上却神色不变，甚至露出一丝恰到好处的、属于武人的赧然与坦率：“回陛下，臣并无所指。只是……未雨绸缪，求个心安罢了。”

谢星遥看着他，片刻后，眼中那丝锐利渐渐淡去，化为一种了然与宽容。对方既否认有特定人选，所求也并未逾越，且新立大功，这份顺水人情，给了也无妨。

他缓缓颔首：“罢了，朕准你所请。日后你的婚事，只要不违国法纲常，朕许你自主。”

周牧之眼中骤然迸发出克制的光彩，撩袍端端正正跪下，叩首的声音清晰有力：“臣，周牧之，叩谢陛下隆恩！万岁，万万岁！”

“平身，去兵部交割吧。”谢星遥挥挥手。

“臣遵旨！”

周牧之退出殿外，踏入春日明亮的阳光里，只觉得胸中块垒尽去，步伐是从未有过的轻快。

陛下金口玉言，许了他婚事自主！这比任何金银爵位都更令他振奋。

他终于有了底气，可以去面对可能的重重阻碍，可以去争取那个温文如玉、却已深深烙在他心上的人。

出了宫门，连自己府邸都未回，便径直策马往周府赶去。夏日的风拂过面颊，带着暖意，却不及他心头那份灼热的期盼。

他想着该如何对周钰说陛下应允的事，想着那人或许会露出的些许讶异或松动，马蹄声便愈发轻快，仿佛踏着的不是青石板，而是绵软的云絮。

周府那熟悉的朱门就在眼前。他利落下马，整了整因疾驰而微乱的衣袍，将征战归来的凌厉气势仔细收敛，努力让眉眼显得柔和些，上前叩响了门环。

门开了，仍是那位相熟的门房。

只是今日，那张脸上没了往日的热络笑意，取而代之的是一种混合着为难、尴尬，甚至有一丝不忍的复杂神情，目光躲闪着，不敢与周牧之对视。

“周大人，您……您回来了。”门房的声音干巴巴的，挡在门缝里的身形没有丝毫让开的意思，像一尊突然变得陌生的门神。

“我来见二公子。”周牧之直接道，脸上还带着那未消散的、混合着期待与风尘的笑意，“烦请通传一声，就说周牧之复命回京，特来拜会。”

门房的脸色更苦了，他搓了搓手，仿佛那手上沾了洗不掉的胶，压低了声音，语速又快又急，像是怕自己中途泄了气：“周大人，实在对不住。二公子他……近来忙得很，铺子里、工坊里，还有府里好些事，抽不开身。特意、反复吩咐了底下人，谁来了都不见，要……要静心办事，不让打扰。”

周牧之脸上的笑意缓缓凝固，像是春阳下的薄冰，裂开细纹。“再忙，说几句话的功夫总有。你只去说一声，是我来了。”他的声音仍保持着平稳，但那份轻快已无影无踪。

门房却坚决地摇了摇头，这次抬起了眼，目光里带着一种执行命令般的硬邦邦的歉意，声音也清晰起来，每个字都像小石子，砸在周牧之的心上：“二公子特意吩咐过的，不让通传。尤其是……”他喉结滚动了一下，像是吞咽下某种艰难，“尤其是周统领您。二公子说了，日后……您也不必再来了。”

不必再来。

四个字，清晰，冰冷，毫无转圜余地。

像一桶寒冬腊月的冰水，对着周牧之那颗因帝王允诺而滚烫、因急切想见而雀跃的心，当头浇下。瞬间，冰封火熄，只余一片刺痛的空茫。

他扣着马鞭的手指，无意识地收紧，指节泛出青白的颜色。刚才策马而来时拂过面颊的暖风，此刻吹在身上，竟有些彻骨的凉。

想不通

他怔在原地，一时间竟有些反应不过来。“……为何？”他下意识追问，声音里带着自己都未察觉的紧绷，“可是出了什么事？”

门房只是摇头，眼神躲闪：“小的不知，二公子只这么吩咐。”他语焉不详，显然是不愿多说。

周牧之站在大门前，望着门后熟悉却又骤然变得遥远的庭院景致，一股浓重的困惑与无力感攫住了他。

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