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这话软中带硬，看似请求，其实也是赤裸裸的威胁。　　子恒沉默良久，终于抬起头，迎上真默审视的目光说：“外臣……愿意见见大雍使团。”　　真默眼睛一亮，脸上阴云顿散，勾唇笑道：“好！孟卿果然是明白人！明日，孤便在明心阁设宴，为孟卿与贵国使团接风洗尘！”　　翌日，明心阁内灯火通明。　　子恒踏入殿中时，目光立刻被几张熟悉的面孔粘住。　　为首的老者年过半百，鬓角染霜，面容清癯却精神矍铄，正是自己的上司礼部尚书高思言。　　在他的身侧，颜墨激动得几乎要从席上弹起来，眼睛瞪得老大，死死盯着子恒，嘴唇翕动，却没发出声音。　　更让子恒心头一热的是，高大人身后那个穿着低阶官服却掩不住满面关切的，不是长寿是谁！　　真默高坐主位，笑容满面地说：“高尚书远道而来，本王不胜欣喜。孟卿在我西蜀做客这些时日，与本王相谈甚欢，每每畅谈，几乎忘了时辰。今日正好，诸位故人可畅叙别情！”　　子恒早就领教过西蜀王睁眼说瞎话的本领。听了他的话，心里还是忍不住鄙视了一番。　　寒暄过后，众人落座。　　酒过一巡，高思言举杯向真默致意后，目光便落在了子恒身上，将他从头到脚仔细打量了一番。　　见他除了清减些，精神气色还不错，衣着也整洁体面，不像受过苛待，心下稍安。　　他放下酒杯，缓缓开口，声音不高，却字字清晰地说：“孟大人，太子殿下听闻大人滞留西蜀，甚是挂念。临行前，殿下千叮万嘱，命老臣务必‘亲眼见到孟卿安好’。”　　他特意加重了“亲眼”二字，目光似有若无地扫过真默，继续道，“殿下还说，蜀道艰难险阻，他已命人详细勘验沿途路径、关隘形势……望西蜀王能体恤殿下爱才之心，成全孟卿归国之愿。我大雍，向来是‘先礼后兵’。”　　这话说得平和，内里的份量却让殿中空气顿时凝滞了几分。　　真默脸上的笑容僵了僵，握着酒杯的手指微微用力。　　子恒心中震动难言。　　太子殿下……竟已考虑到用兵的地步？还细致到勘验蜀道？　　他起身，向高思言及使团众人郑重一揖道：“劳太子殿下挂念，劳高尚书与诸位同僚千里奔波，子恒实在……愧不敢当。”　　他顿了顿，声音清晰地说，“子恒在此，承蒙西蜀王款待，并未受什么委屈。至于归期……”他转头看了一眼真默，又收回目光说，“子恒自有计较。还请高尚书回禀殿下，万勿因我一人之故，妄动干戈。蜀道天险，一夫当关，万夫莫开，若生起战端，必是生灵涂炭。子恒……担不起这等罪过。”　　他言辞恳切，又将自己安危与大雍可能的损失联系起来，高思言闻言，眉头紧锁，半晌不语。　　颜墨一听，这是不回？急得皱着眉，瞪着眼，在席下直扯高大人的袖子。　　子恒又转向真默道：“王上，外臣久居宫中，略感烦闷。若能在宫中行走散心，偶至街市，外臣将感激不尽。使臣远来辛苦，既已见到外臣安然无恙，不如请王上安排，让他们早日返程复命可好？”　　真默听了子恒劝退使团的一番话，心中大喜，当即笑道：“孟卿所言甚是。高尚书，贵使团心意，本王与孟卿俱已明了。孟卿既愿继续在西蜀研习风物，本王自当尽心照拂。至于归期……来日方长嘛。蜀道艰难，诸位不妨在驿馆好生休整两日，本王略备薄礼，送诸位安然返回。”　　高思言是老成谋国之臣，见子恒从容不迫，又见西蜀王态度坚决，知道强求不得，更怕激化矛盾反而害了子恒。　　他沉吟片刻，终是叹了口气，举杯道：“既如此……老臣便依孟大人之言。望西蜀王信守承诺，善待我大雍臣子。太子殿下……还在京城等孟大人的消息。”　　一场宴席，表面宾主尽欢，内里却暗流涌动。　　散席后，高思言与颜墨寻了由头，又与子恒低声说了些话，无非是叮嘱保重、互通消息之类的。　　子恒也悄悄提了萧春阳在西蜀的事。　　使团最终定于三日后启程返京。　　荷花之死　　长寿却说什么也不肯跟使团离开了。　　他跪在子恒面前，眼泪汪汪，哽咽道：“子恒，你在哪，长寿就在哪！上次是长寿没用，没能护住你，这次说什么也不能再丢下你了！”　　子恒忙将他拉起，佯装生气地说，“以后不许跪了！”　　他看长寿仍哭得一把鼻涕一把泪，又是心酸又是好笑，实在拗不过他，只得硬着头皮去求真默。　　真默对长寿这么个不起眼的小厮不甚在意，见是子恒用惯了的下人，点点头便准了。　　“多个人伺候你也好，免得你孤单。只是规矩要守好。”　　长寿千恩万谢，终是留在了观花轩。　　是夜，观花轩内烛火跳跃。　　子恒、萧春阳和长寿在室内。　　门窗紧闭，三人围坐在桌旁，听长寿细说近日来的经历和轶事。　　长寿这才得了机会，将一肚子的话倒了出来。　　“高大人给我留了十名死士。说是以防万一。”长寿压低声音说。　　子恒和萧春阳皆心下一动。　　“留着，暂时把这个事忘了。莫要轻举妄动。”萧春阳点点头说。　　“子恒，”长寿语气里带着快意与唏嘘，轻声说，“您不知道，您走后，……荷花，被斩首示众了！”　　子恒心中猛地一震，手中的茶盏差点脱手，“你说什么？！”　　“罪名是混淆皇室血统！”长寿道，“原来那萧春风，根本就不是王爷的种！是荷花十几年前，见一个贫苦人家的孩子，长得像王爷，就买下来了，养在身边，打算日后讹王府一笔！事情败露了，宗人府查实，荷花当即就被拖到菜市口……咔嚓了！”　　子恒怔怔地听着，眼中不觉有泪意盈眶，手中的茶盏歪了，温热的茶水漫过手指也浑然不觉。　　荷花……死了？　　那个刻薄狠毒、睚眦必报，害死他娘亲，让他恨之入骨，让他无数次在午夜梦回时都想亲手杀之的女人，就这么……死了？　　不是他运筹帷幄亲手，不是他设下精妙圈套，甚至不是萧春阳直接动的手。　　而是以一种如此荒唐又罪有应得的方式，仓促又狼狈地结束了性命。　　他心中一时间五味杂陈，百感交集。　　恨意尚未完全消散，却又陡然漫上一片空落落的茫然，仿佛一直奋力攀爬的目标忽然消失了，脚下竟是悬崖。　　喉咙像被什么堵住，眼泪毫无预兆地汹涌而上，瞬间模糊了视线，顺着脸颊滚落。　　他想起了娘亲桂花。　　那个温婉善良，却将全部的爱都给了他的苦命女人。　　她死得有多冤，子恒的心就有多不甘。　　“娘……”子恒喃喃出声，嗓音哽咽，泪水决堤。　　他曾对母亲的亡灵起誓，定要为她报仇雪恨，要让荷花付出千百倍的代价。　　后来，他听说萧春阳得知真相后，冲进别院将荷花痛打至半死，又将她彻底拘禁在郊外私宅；还听说他暗中找人，废了萧春风一条腿……　　听到这些时，他心里那灼烧的恨意，似乎被分走了一些，淡了一些。　　可那根刺，始终深深扎在他心底最柔软处，时不时就冒出来，尖锐地刺痛他。　　他总想着，若有朝一日自己得了势，定要叫荷花求生不得，求死不能。　　可如今，荷花就这么轻易地死了。　　他忽然又恨：为什么没能早些查出来？　　若是早一些，早在那恶毒的木板落下之前，娘亲是不是就不必承受那些无端的痛打与折磨，不必那样绝望悲愤地含冤而死？　　这念头如同最毒的蛇信，狠狠噬咬着他的心脏，让他痛得蜷缩起来，哭得浑身颤抖，不能自已。　　萧春阳默默地起身，走到他身旁，什么也没说，只是伸出坚实的手臂，将他颤抖的身子轻轻揽入怀中，温热的手掌一下下，慢慢地拍抚着他的背脊。　　长寿也在一旁抹着眼泪，低声啜泣道：“子恒，王管事……在天之灵，应当可以安息了。恶人……终有恶报了。”　　哭了不知多久，子恒才渐渐止住汹涌的泪意。　　他从萧春阳温热的怀抱里抬起头，眼睛红肿得像桃子，神情却奇异地平静了。　　仿佛卸下了一副沉重枷锁，又像是深入骨髓的执念，终于随着滚烫的泪水彻底流走了。　　他望向窗外西蜀都城暗黑的夜色，许久，才极轻地叹了口气，声音沙哑地说：“真是……恶有恶报啊。”　　萧春阳握紧了他冰凉的手，长寿也用力点头，三人一时无话，只余烛火噼啪作响。　　使团离开蜀都的那日，天气晴好。　　子恒得了真默的允许，由萧春阳和长寿陪着，到宫门附近的长亭相送。

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