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陈景行眼睛一亮，竟当场从袖袋里摸出支炭笔和半张废纸：“沈兄可否再说说鸡兔同笼？我总记不住怎么算。”　　两人就着榆树荫，一个讲得仔细，一个听得专注。直到张屠户的婆娘喊“下一位”，陈景行才猛然惊醒，红着脸作揖：“多谢沈兄！我……我这就回去演算几遍。”　　接下来的十几天，沈砚常能在买饭时遇见陈景行。　　有时是讨论策论里的民生问题，有时是他教对方算术口诀。　　陈景行的诗词天赋确实惊人，一次见着院墙边的牵牛花，随口就吟出“青蔓牵篱落，粉喇叭朝天”，听得沈砚也跟着赞叹。　　“可惜院试不考作诗。”陈景行望着墙头的花，语气里带着点怅然。　　“谁说没用？”沈砚递给他半个刚买的胡饼，“策论里若能用几句贴切的诗，阅卷官见了也会眼前一亮。”　　陈景行眼睛又亮了，三两口吃完胡饼就往回跑：“我去把前几日写的农桑策改改！”　　院试前一日，王老爹提着盏新油灯来：“明日要考一整天，夜里好生歇着。这灯油是新打的，亮堂。”他看着沈砚案上堆得整整齐齐的书，忽然叹了口气，“陈相公昨晚又读到五更，窗纸亮到天快亮呢。”　　沈砚吹了灯躺下时，果然看见西厢房的烛光还透着窗纸，映出个伏案的剪影。　　他忽然想起陈景行说过，他爹是个货郎，每次来府城都要挑着货走三天山路，就为了给他送二十斤糙米。　　考期当日，天还没亮，贡院外就挤满了人。　　沈砚刚找到自己的号房，就见陈景行从隔壁隔间探出头，手里攥着个小布包：“沈兄，我娘做的核桃糕，垫垫肚子。”　　号房狭窄得只能容下一张矮桌和一把小凳，沈砚坐下时，膝盖几乎顶着桌沿。卯时三刻，监考官提着铜锣走过，沙哑的声音在巷子里回荡：“发卷——”　　法”，便从“因势利导”说起，既写了《水经注》里的古法，又加了些镇上水渠的实际见闻，写完时，夕阳正透过号房的小窗，在试卷上投下斜斜的光。　　交卷时，陈景行在贡院门口等他，眼眶通红：“算术题……我全算出来了！”他手里的试卷袋都攥皱了，“最后一道丈量河宽，我用了沈兄说的相似三角形法！”　　沈砚看着他激动得发颤的手，忽然觉得，这半月的埋头苦读，似乎比结果更让人记挂。　　出贡院时，暮色已经漫过街角的牌坊。陈景行忽然拉住他：“沈兄，等放榜了，若……若我中了，我请你去醉仙楼吃烤鸭！”　　沈砚笑着点头：“好，我等着。”　　回到小院时，王老爹正站在门口张望，见了他就喊：“沈小相公回来啦？我给你留了热粥！”天井里的月季落了几朵，新的花苞却已鼓胀起来，像藏着满满的期待。　　中榜　　春末的日头刚爬上树梢，府衙门前的青石板路已被人踩得发亮。　　沈砚攥着袖口站在人群后，鼻尖萦绕着各家早饭的气息，有油饼的焦香，有稀粥的米甜，还有远处包子铺飘来的酱肉馅儿味，混着晨光里的热气，倒比平日里多了几分烟火气的躁动。　　“陈兄，你看那边。”他用胳膊肘碰了碰身旁的陈景行，声音里带着不解，“那穿绸缎马褂的，身后跟着四个家丁，怎么也挤在这儿？还有那个戴玉扳指的，看打扮像是富家老爷，他来凑什么热闹？”　　陈景行顺着他的目光望去，忍不住低笑出声，眼角的细纹在晨光里弯成了月牙：“沈兄，你这就是书读得太专，忘了人情世故了。”他往人群深处努了努嘴，“看见没？那些穿得体面的，要么是本地乡绅，要么是富商老爷，他们可不是来等自己中榜的。”　　沈砚更糊涂了：“不等榜，难道是来给衙役送茶水的？”　　“送茶水可不必带那么多家丁。”陈景行往他耳边凑了凑，声音压得更低，“他们是来‘捉婿’的。”　　“捉婿？”沈砚惊得差点提高音量，忙捂住嘴，“这光天化日的，哪有强抢民男的道理？”　　“不是强抢，是抢着认女婿。”陈景行笑得更欢了，指了指人群前排几个面色焦灼的中年妇人，“你瞧那些婶子大娘，眼睛都快黏在榜文该贴的地方了。等会儿榜单一出来，但凡见着二十岁上下中了榜的，不管名次高低，立马就有家丁围上去，不是请去府上吃茶，就是直接拉去见自家闺女，有的甚至当场就想把庚帖换了。”　　沈砚听得目瞪口呆，“这……这也太急了吧？我从前读的话本里，都是中了举人才有这待遇，怎么秀才也这么抢手？”　　“你当秀才是那么好中的？”陈景行拍了拍他的肩，掌心带着常年握笔磨出的厚茧，“咱们府城下辖七县，今年应试的生员足有三百多，最后能上榜的不过五十个。谁家要是出个年轻秀才，将来未必不能中举人、进士，这些老爷们是在提前押宝呢。”他顿了顿，忽然压低声音打趣，“沈兄你这般年纪，又是文名在外，说不定等会儿就得被人架走。”　　沈砚脸一红，“别取笑我了。”　　正说着，人群忽然一阵骚动。　　两个穿青灰差服的衙役扛着一卷红纸从府衙侧门出来，手里还提着桶米糊，步子刚迈下台阶，前排就有人踮着脚往前涌，嘴里七嘴八舌地喊着“让让”“借过”。　　“来了来了！”陈景行也跟着往前挪了两步，不忘回头叮嘱，“别挤丢了，慢慢看。”　　沈砚应了声，眼睛却已牢牢盯住那卷红纸。　　衙役们动作麻利，一人扶着纸卷，一人用长杆刷子蘸了米糊往墙上刷，红底黑字的榜单随着刷子的起落一点点铺展开，像一条醒目的红绸子，在晨风中微微颤动。　　“第一排是案首……”有人已经开始念了，声音抖得像秋风里的落叶，“快看！第一名是谁？”　　沈砚反而往后退了半步。　　他心里虽有底气，却总觉得“第一”二字太沉，不敢一开始就去看最上头。他从榜单末尾开始找，目光顺着密密麻麻的名字往上爬，指尖无意识地在袖摆上画着圈。　　“沈兄！沈兄！”忽然有人拽他的胳膊，力道大得差点把他带个趔趄。　　沈砚抬头，撞见陈景行发亮的眼睛，那眼里的笑意几乎要溢出来：“你中了！是第一名！案首！沈砚两个字，就在最上头！”　　“什么？”沈砚脑子“嗡”的一声，像是被人敲了记闷棍。他慌忙挤到前排，顺着众人的目光往上看，红纸最顶端，果然端端正正写着“第一名沈砚”，墨迹饱满，笔锋遒劲，在晨光里看得一清二楚。　　周围瞬间响起一片惊叹。　　“这沈砚是谁家的后生？看着面生得很啊！”　　“年纪轻轻就中了案首，将来前途不可限量！”　　沈砚还没从震惊中回过神，就感觉有人在拉自己的衣袖，低头一看，是个穿宝蓝色绸衫的老者，脸上堆着笑，手里还攥着个锦袋：“这位小相公，恭喜恭喜！老夫是城南张记粮行的，敢问府上在哪里？改日定要登门道贺……”　　话没说完，又有个胖妇人挤过来，手里捧着个雕花银镯：“沈小相公，我家闺女今年十六，知书达理，模样也周正，不如去我家吃碗茶？”　　沈砚吓得往后躲，正好撞进陈景行怀里。陈景行一把扶住他，对着众人拱手笑道：“诸位，我这位沈兄性子腼腆，今日刚中榜，还没回过神呢。改日他定当登门答谢，今日就先不叨扰了。”说着半扶半拉地把沈砚带离人群。　　“陈兄，你呢？”直到退到街角的茶摊旁，沈砚才找回自己的声音，手心全是汗，“你看到自己的名字了吗？”　　陈景行脸上的笑意淡了些，却依旧温和：“看到了，在倒数第五个。”他从怀里摸出块帕子，递给沈砚，“虽说名次靠后，但总归是中了，不用再熬一年了。”　　沈砚接过帕子擦了擦手，心里又喜又愧：“都是陈兄底子扎实，我不过是侥幸……”　　“什么侥幸。”陈景行打断他，眼里带着真切的佩服。他忽然一拍大腿，“对了，中午我请你吃烤鸭！就去西大街那家醉仙楼，他们家的烤鸭，可是咱们府城一绝！”

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