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第61章

查理二世以“无嗣继承”为由，将珀西的领地尽数收归王室，随即转赐给他的私生子，蒙茅斯公爵。

诺森伯兰伯爵夫人正与王室打官司，理由是：领地并非完全与爵位绑定，其中一部分属于珀西家族私产。

伊丽莎白·珀西的父亲，曾通过遗嘱明确指定女儿为继承人。因此，小伊丽莎白对包括领地在内的私有财产，理应拥有继承权。

收到伯爵夫人的回信，薇薇安心情复杂。乔斯林·珀西不可能毫无准备。只是国王这番吃相，实在难看。求亲不成，便收走领地，简直把“我要珀西家族的一切”写在脑门上了。

伯爵夫人自从葬礼后就一直在佩特沃斯。一月下旬，薇薇安前往拜访。冬日地面冻实，比夏天时的泥路好走得多。

珀西家族在佩特沃斯的宅邸规模宏大，甚至胜过伦敦的诺森伯兰宫。

会客室内，比维斯太太与布鲁默太太也在。薇薇安心跳加快，布鲁默太太可是她的男装和女装都见过的。好在她早有准备，来之前特意细致修饰了妆容。

伯爵夫人已换回常服，气色较上次好了许多。她伸出手，薇薇安行了吻手礼。

一只小猎犬从壁炉边的地毯上跑过来，径直来到她脚边摇尾巴。

“看来阿尔贝还记得你，布雷特先生。”伯爵夫人轻轻一笑。

比维斯太太接道：“它记得所有给过它好处的人。”

薇薇安忍不住腹诽，比维斯太太还是一如既往地……直率。

宠物和孩子永远是聊天最好的话题。

布鲁默太太笑道：“不过布雷特先生上次可没给阿尔贝什么。”

连伯爵夫人也唇角微弯：“那么，这次布雷特先生若是空手而来，恐怕要先让阿尔贝失望了。”

几人都笑了起来，屋内气氛轻松许多。

薇薇安乐于见到伯爵夫人变得开朗。珀西已经去世大半年了。逝者已矣，活着的人，总要继续向前。

“夫人，正巧，我这次确实不算空手而来。”

她提出将这个冬天煤炭生意的四成收益交给伯爵夫人。这笔钱本就源自珀西家族的资源，只是她赌赢了而已。

当然，她的决定也不是全出于情感驱动，自有理性的考量。

入冬以来，薇薇安看到了这个时代煤矿的价值。她从一名承包商手中买下了希尔博特尔一块矿区的租约。

这个时代的地图不精确，矿区边界模糊不清。手指顺着矿脉大致比划，最终停在一个地名上，阿尔尼克，诺森伯兰郡附近。

按理说，这里应该是珀西家族的领地。

她去向洛克求证，得到了肯定的答案是：经过层层转手，最初的授权方，就是珀西家族。

在薇薇安看来，投资的第一考量不是收益，而是稳定。产权不稳，再好的项目也是高风险资产。

查理二世复辟不过十年，王室与议会，旧贵族与新宠臣之间斗争不断。如果这些领地归于蒙茅斯公爵，作为政治人物，又是国王私生子，谁知道下一次风向改变时，今日的赏赐还算不算数？他的资产会不会被重新处置？

开采矿产可是长线投资，经不起折腾。

如果法院判定领地属于小伊丽莎白，就不一样了。这种基于法律的所有权，比王室的临时赏赐稳定得多。

更重要的是，这场官司的核心争议，在于女性继承权的边界。

如果伯爵夫人赢了，判例成立，女性就可以通过遗嘱继承财产。那么将来，薇薇安也可以将“布雷特先生”的财富，通过遗嘱的方式，指定艾米丽、莉斯这些女孩子继承。

这一点，对她意义重大。

伯爵夫人推辞不受。薇薇安则坚持，理由是律师费用高昂，她既受过乔斯林·珀西的帮助，理应有所回报。

最终，伯爵夫人提出：若成功收回北方领地，将给予她一成煤矿开采权。

这简直是意外之喜。

这个时代没有成熟的股票市场，矿产这种由贵族垄断的资源，根本不对外开放，平民就算再有钱，也买不到。

薇薇安之前买的租约是去赌一条矿脉，需要前期巨大投入。而伯爵夫人的许诺，意味着她不需要大规模前期投资，也不需要承担风险，直接进入珀西家族的矿产体系。

简直天上掉馅饼。

薇薇安连连道谢。伯爵夫人心情明显不错，留她用午餐。

煤矿开采权可以接受，午餐就罢了，逗留越久，越容易露出破绽。

伯爵夫人也不勉强，只是问：“既然说到改日，不知布雷特先生春天可有安排？”

薇薇安一愣，不明白这个问题的用意。

布鲁默太太笑道：“夫人打算四月前往法国，布鲁默先生与我，还有梅普尔托夫先生同行。若布雷特先生有兴趣，也可一同前往。”

薇薇安第一反应是拒绝。

以男装身份同行数月，根本没有不暴露的可能。

“哦，对了，”布鲁默太太补充，“我的表亲，洛克先生回信了，也答应同行。”

又是洛克的表亲……克里格太太是洛克的表亲，布鲁默太太居然也是。洛克到底有几个表亲啊？还是说，这种“表亲”只是亲近的称呼？

薇薇安决定改日问问洛克。

不过她还从没去过法国，跟洛克一起去法国……倒是个很有诱惑性的提议……她微微握拳，拇指在食指关节上轻轻摩挲。

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