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送葬毕，亲生子女还要在灵前守夜，焚香守灵，接待亲族吊祭。好容易熬到仪程尽毕，连一向沉静稳重的阿宓都眼神恍惚，险些站不稳，阿宁却是因怒火中烧而强撑着清醒。

她一提裙摆，径直冲向二哥书房。

果不其然，生死大事也不会动摇那个人一分。新任家主本就要料理万端，统筹偌大家业，处处要紧。仪式一散，祁韫便回房召集管家、大掌柜当面吩咐诸事，嫂嫂谢婉华也来找她商议几处重大应酬。

阿宁冲进门时，看见她仍是那副冷敛神情，话声平静得似与丧事无关。

她心中怒火彻底烧透，推开人群，扑到祁韫面前，死死揪住她衣襟，声泪俱下：“你的心到底是什么做的！怎么能变成这样！”

祁韫微蹙眉，只抬手在她肩上轻拍两下，就欲将她手挪开。

阿宁见她连对自己都这样敷衍，愤怒至极，口不择言喊道：“你说话啊！明明就是你逼死了父亲！”

这一句当着家中下仆和店里各大掌柜的面，话音落地，厅中顿时死寂。

谢婉华脸色骤变，罕见地疾言厉色，将她扯开，怒斥：“放肆！这是你该说的话？回房跪着，不许出门！”

不料祁韫只是望着阿宁，露出一笑。

那是一个宽慰谅解的笑，与生死无关，也不含苦意，只是清澈透明的无奈，仿佛在说：你还可以这般单纯任性、对我撒泼，也挺好。

她从怀中取出帕子，替阿宁擦去眼泪，还顺手帮她擤了擤鼻涕，随后示意如晞将她带回去歇息。

虽仍未发一言，她手中的轻柔照顾让阿宁感到，从前的二哥又回来了。

霎那间，自责、欣慰伴着加倍的悲痛一齐涌上心头，阿宁悔恨万分，只想扑回去抱住她，求她不要生自己的气。

她却也知不能再如小孩子般胡闹，只好哭着转身，一边走一边频频回首，目光中满是歉意和不舍。

祁韫笑笑就继续听人禀事，心中却长叹：其实阿宁的话也没错。

她清楚，自己请瑟若下旨，便是要彻底碾碎父亲最后的权柄。父亲本就行将就木，如此打击之下撒手人寰，也几乎是意料之中。

可就像父亲宁可临终逼她脱宗，也要保全家族不至有朝一日被君权反噬，她也只能反手一击，将这家局彻底收在掌中。

皆是身不由己，也都是不得不如此。

………………………

七月初，赵虎与另一股贼首石魁果然挥师北上，沿途连下保定、雄县、固安数地，最终会师于霸州。

瑟若与鄢世绥下的那步险棋——赌赵虎无胆深入江南，也赌赢了。

这三月来，赵虎挑动各地土匪山寨起事，其中声势最大者便是石魁一部。两伙人虽同为叛军，却各自为战，互无号令，也正因此，朝廷正规军应对起来越发棘手。短短数月，交锋遍及数州数县，胜负各半，整体算来叛军仍略占上风。

霸州距京师不过百余里，而赵虎麾下核心兵力便是那四万养马户子弟。此制本为京畿防御之需，却因年年徭役沉重，养马又动辄得咎、苦不堪言，久而久之，反成了乱世之祸。

这批人骑术精熟、来去如风，正是赵虎叛军与寻常流寇最大的不同。百余里的路程，对响马贼来说不过昼夜可至。

按例，朝廷遣人送去劝降文书，允封侯拜将、还朝受抚，写得冠冕堂皇。赵虎与石魁皆嬉笑置之，转手焚毁，旋即兵锋直指京师。

十日前，边军早已入京待命，集结完毕。瑟若对这场仗并不虚。正如祁韫所言，真正要防的，是京师八十万军民在久困之下自乱。

战事初起的惊慌渐散，她反倒更忧虑梁述的后手。以舅舅那心性智谋，绝不可能只押此一招。

这两月，她屡召同样熟知梁述路数的鄢世绥入宫，细细推演梁述的可能布局，甚至将他勾结蒙古、女真南侵也列入备选。多套应对，皆成于心。

本拟乌合之众无攻城之能，不料赵虎也遣使来京上殿，言辞狂妄：

“林氏江山气数已尽，识时务者，当速献奸臣之首江振，大开城门，迎我等入驻禁宫，可保一城百姓性命安然。否则大军压境，片瓦不留。”

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