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真正要防的，反是梁述使出围城日久、供粮断绝的招数，城内数十万人口因饥乱而自乱阵脚，才是最危险之处。

谈罢大局，祁韫才提到自己被逼脱宗之事，唇角带着淡淡冷笑：“父亲这就不认我了。其实他又何尝真认过？不过是在男人一点面子与私心之间反复拉扯罢了。”

瑟若听得默然。父母之情上，她从未受过委屈，尤其是父皇，对她偏爱至深，临终还言“你是我最骄傲的孩子”。她实在不懂，为何祁元白竟能狠下如此心肠。

她更担心的是终南之行，小心翼翼开口道：“辉山，你……你不怪我早知梁夫人真相，却未曾告知？”

“实话说，有一瞬还真怪了。”祁韫微笑，“可殿下行前分明郑重允诺，会保我母亲周全，这也是我敢拒绝那老神仙的底气。”

瑟若听祁韫唤梁述“老神仙”，忍不住轻笑出声，抬手轻柔怜爱地拧拧她那张损人的巧嘴，说回正事：“特意来见我，想必是要我出力，说吧。”

祁韫退开半步，拂衣跪地：“还请殿下赐我一个名头，既可让父亲无法抗旨欺君，也好让我备战期间诸事行得顺畅些。”

瑟若闻言便懂，抿唇而笑，边点头边故作一本正经道：“嗯，不错，就封你为昭信伯兼奉平大使、赐紫金鱼袋、食禄千户，再加太府寺副卿衔如何？不够，还可加个光禄大夫、赐银印。”

祁韫知她在胡诌逗乐，也笑着点头，吊儿郎当地回道：“好啊，届时我真做了这昭信伯，头一件事就是向陛下求娶殿下，也配得上了。”

次日正午前，宫中圣旨送至。虽祁元白已近弥留，神志昏沉，但因事关祁家全族，宣旨太监仍坚持将家主请出，亲自跪听圣旨。

近六旬的老家主衣冠整齐，由管家与侍从簇拥着缓缓走出。那大太监见状，才微微点头，神色庄重，作揖后整理衣冠，朗声宣读圣旨：

“奉天承运，皇帝诏曰：祁氏历代为国经商有功，家业日隆，尤以祁韫秉持忠诚，才识兼备，兼理家邦，卓有建树。今值时务多艰，务须筹划庶务，调度财粮，资助军旅。钦赐祁氏皇商之号，授祁韫内务府统筹使，秩从四品，令其都监粮饷，协办军需，辅佐朝廷以安邦定国。”

别说祁元白和承涟、承淙等族中子弟皆面露惊色，连祁韫自己都讶异于瑟若一番大手笔，直接将祁家破格提为第九皇商。不过，战时局势紧迫，如此赋予祁氏钱粮统筹之权，才算名正言顺。

祁元白心知，祁韫既为钦使，已将一己之身和宗族皇商之名紧密关联，自是无法再将其逐出宗。他和女儿的这一局，终是他输了。

他迟缓跪下，恭敬谢恩，声音颤抖：“谢陛下恩泽，祁氏必不负重托，戮力同心，奉献社稷。”

那一刻，他心中悲愤无比，仿佛眼睁睁看见家族被皇权捧至高位再吞没的灾厄之象，激动得浑身发烫、抖如筛糠。

他说不出是愤怒于祁韫胆大妄为，还是自惭力有不逮、智不如人，终是对列祖列宗的愧疚占了上风，只觉无颜见族人、见先祖，心中唯余一片死水般的绝望。

念及此，他身形一松，便一头栽倒在地。

府中顿时大乱，大夫频频进出。家主病重非一两日，后事早有安排，药石器具一应俱全。众人紧张忙碌，气氛凝重，但局面尚算从容，只待最终离世。

祁元白被抬回榻上后，竟罕见地有了片刻回光返照。

他半睁着眼，看见媳妇谢婉华和几个侄媳妇都哭得泣不成声。长子还穿着官服，显是从翰林院匆匆赶回，也一脸悲痛惊惶。

他很想张口劝一句：“都别慌，我哪会这么轻易就走？”可喉间只余气息翻涌，说不出声来。

他看着一张张熟悉的面孔依次凑近，执手拜别的神情郑重而悲切，这才慢慢意识到，原来自己是真的不行了。

这一乱便乱到了夜里，待人潮渐散，屋里终于安静下来。他耳边传来两道脚步声，一重沉稳有力，另一重轻软如烟，细碎悠长，似是女子。

他心口一紧，带着温热的激动和震颤，看见蘅烟携着韫儿的手走来。

她仍是二十多年前初见模样，眉眼温婉，笑里带着不舍与怜惜，仿佛下一瞬就会握住他的手，执帕为他轻轻拭去风霜。

那画面一闪而逝，他已不知是梦是醒，只觉胸中残息渐弱，眼底的灯火也一寸寸暗了下去。

祁韫独自在榻前站定，目光淡淡扫过他憔悴枯槁的面容，不见多少情绪。

终于，她还是按礼数直跪下来，姿势却挺拔如槊，身形高出榻上将死之人许多，带着天然的俯视与居高临下的冷漠。

祁元白此刻神志反而异常清明，将她神色尽收眼底。

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