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一句话轻轻巧巧，语气中带着几分耐人寻味。

二伯娘脸上的笑容顿时僵住，气得腮帮子微微鼓了起来，握着筷子的手猛地一攥，盯了她一眼道：“长辈说话，你这小辈随意插话！果然是小门小户出来的，听说你家本是七品官，如今犯了事，连乌纱帽都丢了，”

沈卿婉感受到众人的目光齐刷刷望过来，有好奇的，有打量的，也有幸灾乐祸的。

她定了定神，并不被这话激怒，依旧是那副温婉模样，和声道：“侄媳妇初来乍到，府里的规矩原是不懂的。若有什么说得不对的地方，还望二伯娘多多指教，可别恼坏了身子。”

她知晓对方的意图，想借她的出身奚落她，对方说的是实话，她也并无可辨驳的，若是她接了话，才是难解。

不若不回应，反倒叫她讨个没趣。

果然，二伯娘见她这从容，反倒眉毛上耸，却又不好反复提起。

坐在一旁的李氏见老二家受了这气，心里乐得开花，原想再多看几场戏。只是她心中念着事。便主动出声打圆场，当了回好人：“好了好了，都是自家人，哪来这么多闲话。菜都要凉了，快吃罢。”

筵席既散，杯盘狼藉渐收，各房人等依着规矩，次第告退。

沈卿婉随着众人缓步出了敬和堂。出了大门，众人各自朝自己的院落去，半途中，她遇见徐氏身边的常嬷嬷。

这一顿饭吃的她心里有许多疑惑。

她拉住常嬷嬷，去到人少的花园角落，问道：“常嬷嬷，你是府里的老人，也是打小跟着母亲身边的，有些事想必只有你最清楚。我瞧今日，那老太太对我们三房的人态度也很微妙，其中是有什么缘故吗？”

吃饭时，二房刁难，老太太分明可以出声阻止，她身为侯府的主心骨，谁能不听她的话，可她偏当做什么也没听见，跟个没事人一般，什么也不说，纵容着二房的恶行。

常嬷嬷掉过脸看了看她，又望了望四周无人，才轻轻叹了口气，低声道：“娘子原是聪慧人，想必也瞧出些端倪了。这事说起来，也是老夫人多年的心病。”

她顿了顿，语气沉了些，“当年老太太怀三爷那会儿，遇了难产，折腾了一天一夜，血崩不止，险些就没了性命。

“自那以后，老夫人便总觉得三爷是索命的冤孽，打小儿就不待见他。

“后来三爷长大，不愿守着府里，一心要往外头闯，先去江南求学，后又外放做官，一年到头也难得回来一两回。”

“母子间聚少离多，那点情分便更加淡了。老太太本就不喜欢三爷，连带着夫人，还有郎君和姑娘，也热络不起来。”

末了又补了一句，声音更低：“自老爷去了，老太太心里更没我们三房的位置，府里也常常视作外人一般，平日里能避就避，能远就远，不过是维持着表面的体面罢了。”

沈卿婉听得怔在当地，只觉得方才心中的困惑，此刻都有了着落。

“夫人在老太太跟前受了委屈，被二房奶奶挤兑得下不来台，多亏了娘子挺身而出，几句话便解了围。

“她素来是极好面子的人，今日这般狼狈被你瞧了去，心里必定是感到羞愧的。”

她顿了顿，又道：“往日里夫人对娘子严苛，也是被这府里的风气磨的，她所感受到的婆媳关系，皆来源于她和老太太之间。

“便将这份磋磨延续了下去，老奴也曾劝过一两句，要宽待儿媳，可一些思想上的痼疾，实在难以改变。

“如今经了这事，她想来也会明白，自家人原该彼此体谅，往后待娘子，必定会和缓许多。嫂子心地善良，万莫将往日的些许不快放在心上才好。”

“嬷嬷放心，我怎会与母亲真的计较。”沈卿婉嘴上这样说着，心里却另想着：“老太太待她冷淡苛责，府里人瞧着风向也敢轻慢几分。

她受了那般多不公，从没想过分毫反抗，只懂得将满心的委屈憋在心里，默默忍受。可这委屈积得多了，总得有个去处，便不知不觉转嫁到了我身上，仿佛这样便能稍稍纾解她心头的郁结似的。

她反倒觉得那徐氏有几分可怜——身处困境却不知反抗，只敢向更弱者施压。

沈卿婉想到此处，心里暗暗道：可我偏不会这样。弱者若是只会欺凌更弱，不过是将这深宅里的凉薄循环往复罢了，我既看清了其中的症结，怎会再循着老路走？

为宽常嬷嬷的心，她正色道：“婆婆的难处，我懂，我也体谅。她不过是被这深宅的规矩磨平了棱角，被经年的委屈压弯了脊梁，才成了如今这般模样。

“我又何必与她计较？左右我断不会做那等‘以强凌弱、以怨报怨’的事，往后依旧待她恭敬，只守着自己的本心便是。”

常嬷嬷望着她沉静通透的侧脸，轻轻点了点头：“嫂子这般宽宏通透，倒是我多虑了。”

过了数十日的光景，到了霜降，气温骤降。前夜还是和风习习，次日一早，便刮起了凛冽的秋风，卷着枯叶簌簌落了满院，寒意直往人骨缝里钻。

孟玦刚下值归家，身上还穿着官服，他唤来红袖，问道：“前番从颍州带回来的那盒奇珍，你收在何处了？明日我要拿去送与恩师。”

孟玦口中的恩师，便是当今宰相曲嵩。

红袖想了一想道：“应是随着娘子的东西一并搁在东次间，我这就去寻。”正说着，后院传来一阵声音不小的响动，夹杂着高声议论，打破了庭院的静谧。

孟玦循声望去，只见后院中那株龙脑香树周遭，围了四五个花匠，手里捏着绳索、草帘，正围着树干打转，满脸为难。

这树比起在颍州时，瞧着像是两颗两模两样的树，仿佛一夜枯槁的老人。

见此情景，他向红袖问道：“这是在做什么？”

红袖回说：“郎君有所不知，这几日天儿冷了，这树一夜之间枯了一半，娘子怕树受了寒，特命花匠们来想办法呢。”

接着，一双眼睛从他的脸上滑到沈卿婉的脸上，又从她的脸上滑到他的脸上，意味深长地补了一句：“说起来，这龙脑香树原是郎君当初特意寻来送与娘子的。

“娘子素日里宝贝得紧，每日都要亲自过问浇水松土。”

孟玦闻言，目光掠过院中那抹纤细身影，却并未如红袖所想那般面露喜色，反倒有几分冷淡地自语道：“她确是很在乎这棵树，顾念着这树，怕是比顾念我还多些。”

一心只顾念着龙脑香树的沈卿婉，正凝眸望着那树，丝毫未注意到廊道上多了两人。

她眉宇间拢着轻愁，向花匠道：“师傅们，这树可有稳妥的御寒法子？总不能眼睁睁看着它受冻。”

领头的花匠躬身回道：“回娘子，已经用覆上土护住树根，虽能保根基不受冻。只是这树喜暖怕冷，咱们这地界风烈，到了晚上，过个把月，枝桠难免还是要遭冻伤。

“而且如今才刚入秋，再过些时日寒冬降临，怕是更难挨。”

沈卿婉闻言，眉头蹙得更紧，追问道：“就没有更周全些的法子？既能挡风，又能保暖的？”

花匠摇了摇头，面露难色：“便是侥幸挨过冬天，到了早春，昼夜温差大，树皮经不住冷暖交替，定然会开裂。到那时，这香树的性命便难保全了。”

沈卿婉抚着那树，心中有些难过地想：难道南方的树到了北方，真的没有活路了吗？

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