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程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。

后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。

程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。

这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。

吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”

薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”

她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。

吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”

薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？

办完以后，面子是过得去了，那里子呢？

一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。

片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”

“若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”

闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。

一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。

母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。

就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”

程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。

他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”

那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。

*

良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。

苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。

针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。

自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。

可日子一天天过去，宫中风平浪静，远在长安的朝堂竟对此毫无察觉，仿佛那些细作的消失，从未激起半点涟漪。

指尖微微一顿，丝线被她无意识扯得发紧。

苏凝月脸色变得难看起来，却也不得不承认。

或许，真是自己轻敌了。

这代国看着贫瘠偏远、君王仁弱，实则内里戒备森严。

代王母子面软心黑，又太会伪装，瞒过了天下人，瞒过了她，也瞒过了太后。

这般隐忍城府，若放任不管，来日必成长安的心腹大患。

可她已失了先机，如今损兵折将，太后那边还不知是何想法。

她必须要尽快将功折罪。

苏凝月将银针狠狠扎进手中的绣棚，看了一眼身后窦漪房的床铺，眸光微暗。

一条险计在她心底慢慢成型。

只是眼下，她身边只剩两三个残存暗线，势单力薄，贸然动手无异于以卵击石。

当务之急，是尽快与长安取得联系，上报代国实情，求得接应与指令。

正思忖间，院门外传来轻浅的脚步声。

苏凝月立刻敛去眼底锋芒，垂眸继续绣花，神色温顺如常。

窦漪房刚从崇德阁那边回来，一进院门便去收晾在绳上的衣裳。

苏凝月从窗后看到了，放下绣绷，起身走了出去，帮着她一起收衣裳：“窦姐姐回来啦？今日差事忙到这时候吗？”

窦漪房摇头：“差事下午便忙完啦，我就去崇德阁看了会儿书。”

苏凝月指尖抚过一条半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍脑袋：“哎呀瞧我这记性，姐姐每回当完值，不论多晚都会去崇德阁学习的，我怎么总问这样的蠢问题！”

“好了好了，怎么还打起了自己？也不嫌疼？”窦漪房笑着捉住她的手。

苏凝月也顺势挽住她，两人瞧着亲亲热热的。

如今这五个良家子中，赵姈成日不与她们一道，听说在找门路想回长安去；卫玉姬自上次在花苑堵刘恒不成，就彻底死了这条心，慢慢也将尚食局的差事做得上手，忙了起来；陆青芜则从不掺和她们之间的事，在明光殿也另有交好的宫人，这片屋舍中也就只剩下窦漪房和苏凝月二人还能常常见到。

两人收好衣裳后，一边说着明日的天气，一边回了睡觉的屋子。

听说窦漪房晚饭后还要去一趟崇德阁，苏凝月眸光微动，有些撒娇的语气：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧着外头那么黑，我真是有点怕怕的。”

窦漪房叠着晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”

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