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程默心头一震，才明白过来刘恒的身份，连忙一把拉住早已吓得魂飞魄散的孙玉莲：“草民和母亲叩见代王！”

孙玉莲被程默猛地一拉，哭声瞬间顿住，茫然地抬头看向刘恒。

待看清刘恒周身的威仪，又听见程默的话，她顿时吓得面无血色，跟着程默“噗通”一声重重跪倒在地，额头紧紧贴在冰冷的地面上，连大气都不敢出，浑身的颤抖比先前更甚，眼底满是敬畏与惶恐。

刘恒看着眼前跪地叩首的母子二人，上前将他们扶了起来：“起来吧。”

想起方才刘恒所问，程默站定后，嘴唇动了动，却迟迟没有开口，沉默半晌才缓缓躬身，声音沙哑地说道：“太后、代王，还有先生，承蒙诸位记挂，请进屋说吧。”

屋内的景象比院外还要破败，程默点上了屋里唯一一只火烛，只见一片昏暗中四面土坯墙斑驳不堪，墙角结满了蛛网。

东面的地上铺着一层薄薄的干草，那便是休息的床铺。

正对大门的方向，一张破旧的矮几歪歪斜斜地靠在墙边，上面布满了灰尘，除此之外，再无其他家具，当真是家徒四壁，一贫如洗。

孙玉莲连忙擦干脸上的泪水，神色局促又恭敬，快步走到屋角的灶台边，点燃干草，烧起了热水。

她一边烧火，一边偷偷打量着薄青窈几人，眼底满是敬畏与不安。

不多时，热水便烧好了，孙玉莲从灶台底下找出几只布满灰尘的粗陶杯，又翻出家中唯一一块还算干净的布巾，就着刺骨的冷水一遍又一遍地细细擦拭着杯子，生怕有半点污渍，怠慢了这些贵人。

程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。

吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。

学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。

刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。

待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。

家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。

程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。

几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。

刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”

程默无声点头。

刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”

他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”

程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。

薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”

孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。

孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。

在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”

“草民姓孙。”她又慌忙补了一句。

薄青窈笑起来：“孙夫人。”

孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。

“孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”

这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”

程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。

终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。

原来前些日子，程默的远房祖父与叔祖先后病逝，族中长辈好面又固执，非要效仿天子诸侯的礼制，大搞祭祀之礼，说要杀羊杀牛“厚葬”先祖，才能显示他们这些子侄的孝心，让先祖庇佑他们。

程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。

可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。

但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。

那还能得了？

程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。

孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”

“默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”

“……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。

她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”

众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。

这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。

又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。

程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。

他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”

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