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他们这次出兵，并未大张旗鼓，图的就是攻其不备，这会子去叨扰什么村民？沈昌望心里有些犹豫，但见朱绍检神色笃定，便问道，“太子殿下有何主意？”

“算不上什么主意，权当一试。”朱绍检回头看了眼队伍后方，目光落在一个身材瘦弱的骑兵身上，扬声喊道，“凝章，随我来。”

那骑兵正是弗筠，她身侧那个身量高挑些的，却是问兰，她们二人是此次随行沈家军中唯二两个娘子军。

沈娴儒身为沈昌望长女，当仁不让选择留守在宣府，跟她的兄弟姐妹们一道坐镇，稳定沈家军的军心，以防鞑靼贼心不死，趁机侵犯。

大长公主朱善霄的身子本就虚弱，先前昼夜兼程赶路已经耗尽了她的精力，她强撑着精神说服沈昌望出兵之后，便再也撑不住，病倒了，这几日都是芸娘在旁悉心照护，更是走不得。

弗筠临走前将大长公主托付给芸娘，便决意要随朱绍桢一同南下，此刻见朱绍桢忽然唤她，她微微一怔，旋即夹了夹马腹，乖乖跟了上去。

朱绍桢骑得不快，以便弗筠能够从容跟上，行了大约几里地，远远望见炊烟袅袅，二人忙快催马步，果行至一处村庄。

村子不大，约莫三四十户人家，村口有三个庄稼汉，正肩扛锄头往村子里走。三人都穿着短褐粗布衫，裤腿高高挽到膝盖，小腿沾满湿泥，看样子，是刚从地里回来。

“三位留步。”朱绍桢在身后叫住三人，那三人闻声回头，脸上还带着劳作后的疲惫，然而当他们看清马上二人那身士兵打扮时，脸色骤变，像是见了鬼一样，不管不顾地拔腿就往村子里窜。

朱绍桢和弗筠只得策马追了上去，两人一前一后，纵马绕过惊慌失措的村民，横起马身，堪堪将那三人围在中间。

那三人背靠背挤在一起，浑身绷得紧紧的。

官府的兵在百姓眼中，怕是比土匪还可怕三分，朱绍桢微不可察地叹了口气，翻身下马，转向村民时面上已换了和气，“你们放心，我们不是来催税的，也不是来抓人的，我只问你，这村里可有土地庙，供奉红莲花的？”

三人面面相觑，眼神里仍满是戒备，沉默了好一会儿，一个身形壮硕些的汉子才硬邦邦地挤出三个字来，“不知道。”

朱绍桢见三人依旧一脸警惕，便不再绕弯子，他将手探入怀中，缓缓取出一枚颇为袖珍的铜制莲花，那莲花不过巴掌大小，片片花瓣皆是黄铜打造，呈盛放之姿，栩栩如生。

“我是受明主所托，来寻访此地坛主的。”

三人见到那枚铜莲花的瞬间，齐齐瞪大了眼睛，像是看到什么了不得的圣物。再听他说出“明主”二字，三人再也站不住了，锄头搁在地上，扑通一声齐刷刷跪了下来。

朱绍桢连忙上前，一手一个去搀扶他们，“快快请起。”弗筠也随之跳下了马。

“真是小人有眼不识泰山。”

“诸位是红莲同宗，不必客气。”

那三人站起身来，态度却已转了个彻底，另两人抢着上前，主动替朱绍桢和弗筠牵马，那壮硕汉子则在前头引路，弗筠一脸好奇地跟在朱绍桢身后。

七拐八拐，穿过几条泥泞的村巷，一行人走到了村尾。那里有一座孤零零的建筑，外围的夯土墙坍圮了大半，隔着矮墙便能望见里面的光景。

这里的确是座土地庙，庙中供奉着一尊色彩已大半剥落的土地神像。檐下，坐着一个须发皆白的老者，歪靠在一把粗陋粗糙的木椅上，胸前搁着一把蒲扇，扇面缺了好几个口子，他闭着眼睛，在午后的日光里打盹。

那壮硕汉子轻手轻脚地走到老者身边，弯下腰，凑在老人耳畔嘀咕了几句。

老者猛地睁开眼睛，他的目光相当锐利，不见一丝老态，在朱绍桢和弗筠身上都打量了好久，不过，当他看见朱绍桢又掏出那枚黄铜莲花时，目光即刻柔和了，转为一抹奇异的光彩。

他从椅子上坐直了身子，“不知阁下如何称呼啊？”

“不才，红莲教杨慕真。”

老者腾地从椅子上站起，因起身太猛，眼前一黑，整个人在原地晃了好几晃。那壮硕汉子慌忙伸手搀住他，老者却一把甩开他的手，颤声喊道，“搀什么搀！还不快跪下！”

“不必跪。”朱绍桢抢步上前，一双手稳稳地托住了老者要弯下去的膝盖，温声道，“我此次前来，还得央求各位相助。讨伐奸恶的大军已动身，只是路途泥泞，不便行军，还望沿途红莲教众能施以援手，助大军早已兵临城下。”

老者忙招呼身旁的壮硕汉子，“快去！快去！骑上老李家的驴车，往南边的村子传信去。让他们再派人，一个一个村子地接力往下传，都抱出家里的柴火茅草，越快越好！”

那壮硕汉子应了一声，招呼上另外两人，小跑着传信去了。

朱绍桢扶着老者重新坐下，老者反手抓住了他的手腕，浑浊的老泪在眼眶里打着转，“老天有眼，明主终于要复位了，我红莲教众终于要脱离苦海了。”

朱绍桢和老者又说了好些话，问清了方圆几十里内红莲教坛的分布情况，终因行军紧要，不得不与老者告别。二人重新骑上庙前的马，沿着来路去追赶大部队。

朱绍桢侧头看了看已是按捺不住心口困惑的弗筠，开口道，“你知道，前一任红莲教教主是谁么？”

弗筠摇了摇头。

“父亲的师傅，钦天监的孙监正。”

“什么？”弗筠惊愕不已，身下的马都被她勒得不得不停了下来。

“你不是一直好奇，这六年我是怎么过来的么？今日，我可以告诉你了。”

六年前，在朱绍检和章守约密谋宗人府刺杀前，杨延甫确实来过一回宗人府，他将自己新近勘破的地道秘密告诉了朱绍桢，让他和凝舒在必要时可以借此逃生。可惜，当夜大火冲天，凝舒为了掩护他，没有跟他一起走。

此后，追杀的人马一直没断过，朱绍桢几经辗转，在一次狼狈至极的逃亡中，落入红莲教的一处巢穴，他原本好好藏着身份，打算伺机离开。偏偏，那位对外宣称致仕云游四海、实则四处联络红莲教分支的孙监正，恰好巡到了此处，一眼就认出了他。

红莲教的人疑心他是朝廷派来的卧底，当场就要将他处决，还有人提议，不如拿他当人质，跟朝廷谈条件。

孙监正拦住了所有人，他并不想杀了朱绍桢，也不想草率地放走他，没人比他更清醒地知道，他们是没有资格跟朝廷谈条件的，他心里琢磨的是，如何利用朱绍桢，让红莲教的利益最大化。

他接手红莲教时，教中已是一片乌烟瘴气。各路乱七八糟的分支流派都打着红莲教的旗号行事，彼此互不统属，矛盾重重。当初的左护法流亡鞑靼，又被章守约的人设计杀害，教中已无什么得用之人。

于是孙监正将目光放在了朱绍桢身上。这位太子受过鸿儒教导，文韬武略样样皆通，虽然在权术上还有些稚嫩，但打理好一个红莲教，已是绰绰有余。

更难得的是，他身上流着朱家的血脉，孙监正亦能看出他心中那份对皇位尚未断绝的念想。假以时日，若他真能寻到机会重归大统。一个从红莲教里长出来的帝王，总好过那些将红莲教视为邪教异端的帝王。

因此朱绍桢必须得“死”。他必须彻底失去正统地位，才能死心塌地留在红莲教为我所用，孙监正伪造了一具与朱绍桢身形相貌极为相似的尸体，让朝廷确认了太子的死讯。

当然，代价也是巨大的，孙监正的爱徒杨延甫因出没过宗人府，被宣和帝怀疑知晓什么内情，因而下了那道莫名其妙的密诏，又因这道密诏被扣上了助太子奔逃的罪名，一家丧命。等他们得知这个消息后，已是无力挽回了。

彼时的朱绍桢，一无所有。他需要红莲教的助力，便兢兢业业地做起了红莲教的左护法，渐渐将那个松如散沙的教派重新组织起来，建立彼此沟通联络的网络，又从红莲教中选拔可用之才，收编入涅槃堂，分布各地收集情报，动员舆论，为将来谋划。

两年前，孙监正病重，临死前，他将教主之位传给了朱绍桢，并借助天命之说，向全天下的红莲教众散布了一个消息，下一任教主是先太子托生，是天降明主，是真龙在世，他必能复原乾坤，彰明红莲。

那些遍布全天下的红莲教徒，都如方才那位老者一般，在黑暗中等待着明主归位的那一天。而当今圣上鸠占鹊巢窃国窃权消息的传扬，无疑就是那个等待已久的信号。

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