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孔嬷嬷在一旁劝道，“少年人嘛，总是难免，陛下不过一时情热，待新鲜劲儿过去倒也罢了。”

“是么？”太后微微侧过头，目光幽幽地落在孔嬷嬷面上，“往昔他得了新人，可曾闹到如此地步？”

“这……”孔嬷嬷细想起来，竟真找不出个成例，朱绍检虽痴迷于武道斗兽，于女色上倒不算留恋，更别提因此闹到皇后面前的。

“真没想到，哀家也有看走眼的时候。”太后的声音里透出一股寒意。

孔嬷嬷看向太后，见她眼底忽笼一层阴霾，禁不住有些愣怔。这样的神情她许久未见过了，自打十多年前太后开始吃斋念佛，便彻底换上了一副慈悲为怀的面容，整日里手捻佛珠、口诵经文，像一尊庙里的菩萨。久到让人几乎忘记，她是如何从泥泞里摸爬滚打，一步步走到今日这个位置的。

不管是在前朝还是后宫，要想往上爬，靠的从来不是心慈，而是心狠，对别人狠，对自己更狠。这样看来，那个张宁儿倒是具备这样的资质。

孔嬷嬷揣测着太后的心思，继续道，“就是不知张宁儿的野心究竟是在前朝还是后宫，眼下她已升任监副，仅次于监正之位。难不成还同时觊觎后位么？历朝历代也没见过在前朝任官的皇后啊？”

“所以啊……”太后目光幽深，喃喃自语道，“你说她图的究竟是什么？”

孔嬷嬷沉默了许久，目光闪烁了几下，试探着低声问道：“太后若是有所顾虑，不如……派人探查一番？”

两人目光相触，太后旋即明白了孔嬷嬷的意思，她踌躇良久，终是点头答应了此事-

搬到西苑之后，朱绍检并未真的因此荒废了朝政。每日的奏折仍旧流水般地递了进来，堆满了案头。

如山如海的奏折中所书主要是两件大事，一桩仍是各地动乱，自去年各地红莲教乱了一阵，仍未完全平息叛乱，各地剿匪平乱的动向定期呈递上来；另一桩则是各地呈报农事，称北方多地今春不见雨，诚恐大旱再至，请求陛下择日于天坛雩祀，祈雨求福。

朱绍检看了一会儿，便烦躁地将折子扔到一边，端起手边的凉茶猛灌了一口，勉强压了压心头那股无名火。正此时，吉祥走了进来，小心翼翼地禀道，“陛下，太后的銮驾朝这边儿来了。”

朱绍检还记恨着他那日通风报信的举动，此刻冷眼一瞥，便吓得吉祥瑟缩不已，扑通一声跪倒在地，颤声道：“今日之事，奴婢当真不知啊。”

“不是你，那就是皇后了。”朱绍检恨恨地道，将那凉茶盏往桌上重重一顿。

不多时，太后銮驾果至，朱绍检起身相迎，见她脸色依旧冷凝着，以为又是沈娴儒在背后捣鬼，强忍着满心的不忿，生生挤出几分温煦颜色来，“母后身子既不爽，有事差宫人递话是，何苦亲自过来呢。”

放在平时，太后大约是会与他就势母慈子孝一番的。可眼下她毫无应付的兴致，面色沉得几乎能拧出水来。她从孔嬷嬷手中接过那封书信，径直扔在了朱绍检面前，硬声道，“好好看看！你相中的人，究竟是什么真面目！”

朱绍检不明所以，吉祥已经已有眼力见儿得捡起了那封信，双手递给朱绍检。朱绍检接了过来，拆开封口，一行一行地往下看。起初面上还带着几分疑惑，可随着目光在纸页上缓缓移动，他的面色便肉眼可见地渐渐凝固了。待他将视线彻底从信纸上移开时，已是面黑如墨。

他深吸了一口气，仍然压抑不住语调里的愤怒，“母后是从何处获知的此事？”

“皇上差人去金陵打探一番，便不难知晓此事。一个贱籍出身的女子，如今竟要做钦天监监副了？这也就罢了，偏偏她出身的那家妓院，还跟金陵官场贪腐案有着莫大的关联，谁知她有无参与其中？这样危险的人物，皇上还要留在身边么？”

朱绍检脸色已近乎铁青，额上青筋隐约浮现，猛地提声喝道，“传张宁儿来！”

前去传唤弗筠的吉祥，遇到了不小的麻烦。

只因弗筠还半残着，那条伤腿缠着厚厚的绷带，走起路来一瘸一拐，十分不利索。可是听方才太后与朱绍检的话音，那架势分明是让他去押解犯人，他若体贴周到地备下步辇，怕是触了逆鳞；可若当真让这么一个伤重之人硬生生地走去，他这良心又实在过不去。

广寒殿里有一位叫润青的宫人，本是他的同乡，二人平素有些交情，此刻更是可怜巴巴地看着他央求，吉祥咬了咬牙，终是让人用步辇抬了过去。只是到了殿外，吉祥早早地便让她下了辇。弗筠便拄着那根木棍，一瘸一拐地拖着伤腿，咬着牙，独自走进了殿内。

殿中光线沉沉，朱绍检与太后赵吟秋一左一右端坐在上首，四束目光齐齐压了下来。弗筠深深地吸了一口气，上前一步，缓缓跪倒在地，忍着伤处传来的锐痛，尽量将全身的重量都压在完好的那条腿上，让自己的身形勉强稳住，不至于当场倒下去。

她垂下眼睫，启声道，“微臣见过陛下，太后。”

弗筠话音刚落，便有一封折起来的信件，被飞快地掷到了她面前。弗筠抬头看了眼面色不虞的朱绍检，得了他的默许，又低下眉眼，缓缓将那封信捡起来，单手展开。

其上所书，无非是她流落风尘的经历，兼有晓花苑因涉贪腐案被查抄、她入狱一月的案底，末尾还附着几句“不堪为监副”之类的断语。原来是一封告讦书。

“张宁儿，这封信上所书内容，可属实？”朱绍检的声音从上方沉沉地压下来。

弗筠抬起头，目光平静地迎上他的视线，声音不卑不亢：“属实。微臣的确沦落风尘五年，也因晓花苑涉贪腐一案，入狱接受审问月余。后来得蒙官府开恩，已经脱籍从良。至于当初入职钦天监的应召令中明确写道，此番应召特许，不拘男女，亦不追究过往经历。便是其后考试、擢升，也是依照程序规章，一步步行来的。微臣不明白，为何会有这封告讦书。”

“好一个不明白！”说话的是太后，她面上露出罕见的严厉，与弗筠先前所见的那副面貌截然不同，“这跟你当初跟哀家说的，可不一样。”

弗筠面上倒无甚波动，替自己辩解道：“这本就不是什么光彩的事，微臣亦怕惹人非议，只得含糊过去。想必太后……应当能体谅微臣的苦衷吧。”

太后眼中闪过一抹不易察觉的寒光，弗筠却仍是一副懵懂无措的模样，像是受了天大的冤屈。朱绍检却是反常的沉默，面上覆上了一层寒霜，搁在膝上的手更是暗暗攥成了拳。

太后看了他一眼，几不可察地轻轻动了动唇角，“倘若真是如此，倒也无可厚非，只恐只言片语诉不尽真相，哀家倒还有一位人证，皇上不妨请进来问一问。”

来人正是吴防，他跟跪在地上的弗筠打个了照面，旋即错开目光，目视前方，抬高了声音，“微臣钦天监吴防参加陛下，太后。陛下万岁万岁万万岁，太后千岁千岁千千岁。”

太后道，“吴防，将你所知的一一跟陛下道来。”

吴防恭敬道，“回陛下、太后。微臣本是金陵人氏。早在金陵时，便听闻过张大人的名号。”他突然顿住，挤出一抹意味不明的笑，“哦，当时张大人还不叫这个名字，她名唤弗筠，是秦淮河畔有名的风月倌儿，还有个‘赛观音’的诨号。不知多少王公贵族拜倒在她的石榴裙下，不能一亲芳泽的穷酸文人也争相为其写诗颂词。就连魏国公家的徐鸣珂徐公子，都曾为她亲自作过一幅画像。”

朱绍检脸色肉眼可见地渐趋阴沉，太后倒是稳得住，面色淡然道，“继续。”

“后来，金陵有名的赌坊呼卢阁和弗筠姑娘所在的前后被官家查封，据说这帮人在皇陵装神弄鬼，搞了一出天谴，这是众人皆知的事情。微臣再见弗筠姑娘竟是在贡院面前，这才知弗筠姑娘竟也深谙天象，世上还有这样巧的事情，微臣不能不为陛下分忧啊，平时便多留了个心眼……”

耳畔一声冷笑陡然打断了吴防的话，他扭头便看见弗筠讥诮地看着他，“我先前不过只高你一头，你便费尽心机想要挑我的错处，如今我的监副之位还未到手，就为了迫不及待将我拉下马来，竟连这样颠倒黑白、移花接木的事情也说得出口。皇陵一案究竟是谁装神弄鬼，章舜顷大人当日已查得清清楚楚，记录在案。你现下又要将这莫须有的罪名扣在我头上？”

吴防立刻涨红了脸，急急反驳道，“谁人不知你跟章大人的关系？”

“吴大人的意思是，章大人以权谋私、包庇罪犯？”弗筠不待他喘息，转头便看向朱绍检，请求道，“既如此，不如传唤章舜顷大人，一并来审讯吧。也好将这一桩事的前因后果、来龙去脉，一一陈于陛下和太后面前。看看究竟是谁，在搬弄是非、颠倒黑白。微臣恳请陛下召见章舜顷大人，一同对证。”

朱绍检沉沉地看着弗筠，许久没应声。

沉默中，太后扶了扶额，几不可察地冲吴防递了个眼色，他便继续道，“微臣唯恐这位弗筠姑娘心存异志，私下里便多加注意。竟发现她常于午间偷溜出去，不知是去见什么人。被微臣撞破后，她还一脸惶恐，神色慌张。她亦时常在钦天监的库房逗留，一待便是大半日。钦天监执掌天象要秘，关乎国运，倘若真让居心不良之人身居高位，那后果……不堪设想啊。”

弗筠听到他前半截话时，一颗心已如坠冰窟，手脚在宽大的袖中暗暗冰凉成一片。可她知道自己此刻绝不能有丝毫的慌乱。

一人获罪倒是小事，倘若因此牵连出涅槃堂的秘密，那才是真正无可挽回的滔天大祸。

因而，弗筠仍然维持着面上的平静，甚至露出几分荒唐可笑的神色，不紧不慢地道：“钦天监的库房，人人都进得。忙里偷闲的，也大有人在。照吴大人这个说法，岂不人人都居心叵测了？倘若我没记错，当日因擅离职守受了责罚的人里，好像……也有吴大人您吧？”

吴防顿时窘得满脸通红，忍不住将目光递向太后，弗筠将二人之间的眼神官司收在眼中，不由心口泛起微凉。

原来，亲之，恨之，不过在一念之间。她还未真正开始施展手脚，就只是跟朱绍检走得近了些，便已然要置她于死地。

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