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万朝霞正在拌咸菜，她听了老马叔的话，抿嘴笑着，“好像跟寻常人家过腊八没甚么不一样的，头几日御膳房的管事会请示太后和皇后娘娘，询问用哪种干果熬粥，到腊八这日就开始熬煮。”

老马叔纳闷，“为何不问皇上老爷？”

窗外正在漱口的万顺吐掉水，隔窗说道，“你这话问的就没见识，皇上老爷管得是国家大事，熬粥这等芝麻绿豆的小事怎好去烦他！”

说话时，梁素也进到厨房，他笑望着万朝霞，像是在等她讲皇上家过腊八节的故事似的。

厨房里热气氤氲，比外头更暖和，老马叔给自家少爷搬了一张小板凳坐在灶火旁，万朝霞又说，“每年宫里都会熬煮各式各样儿的腊八粥，到了这日，除了主子们，我们底下伺候的人也能分得一碗。”

“你们吃的是甚么样儿的？”老马叔问。

万朝霞用锅铲搅动着锅里的粥，说道，“就跟这一样，有些地位更低阶的宫女太监，吃得还不如咱家呢。”

听说宫里的腊八粥并不稀罕，老马叔似是有些失望，梁素帮着一起拌咸菜，他对万朝霞说，“妹妹煮粥的手艺真娴熟，必定是在宫里跟人学过。”

万朝霞回他，“我岂敢称手艺？在进宫前看我娘煮过几回，这十几年没动过手，我怕煮不好，昨日还专程问过胖婶儿，你们将就着吃吧。”

在万顺眼里他闺女哪哪儿都好，他洗漱干净，进到厨房里煞有其事的来到灶台边，还借着油灯看了几眼，满意的颔首，“看这红枣和桂圆选得多好，都是你爹我爱吃的。”

万朝霞笑着说，“宫里过腊八节，最常吃的就是红枣桂圆粥，昨日我仔细挑过，这些干果的品相比宫里我们吃得还要好几分呢。”

万顺也坐在小板凳上，说起少年时过腊八节的趣事，“我小时候家里穷，一年到头也吃不上几回好的，有年过腊八节，你奶奶好不容易凑齐八样儿，我独个儿把红枣、桂圆、板栗都偷吃了，就剩些糯米和红豆，老太太硬是撵了我几条街，吓得我两日不敢回家。”

万朝霞被逗得咯咯直笑，她又转头问梁素，“梁大哥，青州过腊八节有哪些不一样的风俗？”

梁素认真的想了一想，他道，“青州的腊八粥是咸口的，还会放腊肉。”

万家父女父颇为惊讶，只有老马不住的点头称赞，“咸香咸香的，好吃着呢。”

“那我倒真想尝尝，来年咱们也煮一锅。”

几人说着过腊八节的趣事，不多时，厨房弥漫着一股浓郁的香甜味，等到天光微亮，腊八粥煮好了，只是光喝粥并不能顶饱，好在家里还有昨日剩的冷馒头，老马叔用火钳夹着馒头，在火边轻轻转动，这活儿得有耐心的人干，火近了，馒头要烧焦，火远了，馒头热不透，倘若手抖，一不小心白乎乎的大馒头还会掉到火堆里去。

稍时，散发着焦香味儿的馒头就烤好了，万朝霞吃了半个馒头，却并没有吃粥，原来金地寺每年都会在腊八节施粥，昨日胖婶儿约她去吃粥，万朝霞想着家里还有一摊子事要收拾，原本不想去凑热闹，梁素劝她和胖婶儿出城散心，再有万顺信誓旦旦的说金地寺的腊八粥熬煮前念过经，吃了寺里的粥，来年能禳灾解厄，家人都是一片好意，万朝霞也便答应了。

且说万朝霞刚换好厚衣裳，就听到胖婶儿隔着院门的喊声，万朝霞应声，戴上狐狸皮围脖就打开院门，梁素跟在她身后，将她送出巷口。

胖婶儿见到万朝霞，就摸了摸她的围脖，说道，“这就是上回在那毛子人那儿买的皮子吧，瞧着真不错。”

万朝霞笑道，“还是头一回上身呢。”

“到底是年轻人，怎么打扮都好看。”

说话时，又来了两三个妇人，皆是住在巷子里的邻居，约好一起去金地寺吃粥，妇人们聚在一起叽叽喳喳的闲聊，那梁素远远儿站在巷口，等着赵师傅赶着马车从薄雾里驶来。

马车停下后，梁素交待了赵师傅一番，眼看天快大亮，再去晚了，只怕吃不上金地寺的粥，万朝霞跟梁素打了一声招呼，就和几个妇人们坐上马车，摇摇晃晃的出城了。

金地寺距离京城不远，出城后走十几里地就到了，马车还没停稳，万朝霞已听到一阵热闹的叫卖声，她打起帘子往外看，寺庙门口开开阔阔一大块平地，到处都是摊贩，再仔细一看，有卖针头线脑的，有卖锅碗瓢盆的，有卖早点的，最妙的是还有屠夫把自家肉摊摆在寺庙门口，真亏得庙里的僧众没来赶人。

胖婶儿跳下马车，惊道，“嚯，好热闹呀！”

原是这金地寺附近有好几个村庄，这里虽是京郊，也没有为买个零碎东西就往城里跑的，因此每月逢着初一和十五，金地寺门口就会开庙会，庙里的僧众并不见怪百姓们扰了庙里的修行，甚至还有小沙弥悄悄溜出来买零嘴儿吃呢。

“我们先去排队吃粥吧。”

众人都道好，于是推推搡搡的排在人群后面，等着吃粥的人一直排到老远，有好些还是跟她们一样从城里来的，天气有些冷，幸而一群人七嘴八舌说着闲话，倒也不觉得有多难捱。

不知过了多久，前面有人喊着快到了，万朝霞抬眼一看，她们已转到庙里的后院，那后院安放着几口大锅，每口锅旁都守着几个僧人，正手脚不停的熬粥，在院子外面另摆着几张方桌，早就坐满了吃粥的人，没地方坐的人只能站着吃。

轮到万朝霞等人，她们自取了碗筷，排到大锅前时，就有僧人舀上一碗粥，胖婶儿眼尖，看到有一桌人吃完起身，急忙去占了座儿，又招手叫她们过来坐。

一众妇人团团坐下，等了这一大早上，肚子早就饿了，谁也没有说话，吃粥不提。

只等吃完粥，万朝霞和胖婶儿又转到金地寺的正殿，即吃了人家的粥，少不得要恭恭敬敬的给佛祖磕上几个头，又捐上十几文的香油钱，钱虽不多，却是各自的一片心意。

吃完粥，拜完佛，胖婶儿拉着万朝霞的手，眉开眼笑的去逛庙会，她说，“庄户人家卖的农产比城里便宜，正好有赵师傅的车，我可得多买些回去。”

万朝霞心想家里年货尽有，倒不用再买，但是难得出门逛庙会，便跟在胖婶儿身边走走看看，谁知不等她逛完整个庙会，荷包里的碎银就已花出去大半，农家自晒的菜干，腌渍的酱菜，还有冻得硬邦邦的柿子，人家只要招呼两声，她的铜钱已伸出去。

其实这些东西比城里便宜不了多少钱，万朝霞本来打定主意不买，可是看到人家都抢着买，她不花些钱就好像吃了大亏似的。

约莫逛了半个时辰，庙会开始散集，今日来的妇人们都收获满满，又坐上赵师傅的马车回城，等回到柳条巷，已近正午时分，万朝霞提着大包小包还没进门，就看到墙边的栓马环上栓着一匹膘肥体壮的枣红马。

万朝霞并没在意，她推门走进家里，看到万顺蹲在屋檐下抽旱烟，便问，“外面是谁的马，怎么栓在咱家门口？”

万顺呼出一口烟，得意洋洋的说，“还能是谁家的，当然是咱家的！”

万朝霞有些意外，原先就听他爹说要买一匹马，谁想竟说买就买了。

“上等马里的上等马，不枉你爹我找人相看了好几个月，你猜多少银子？不到二十两，扣除税银和给牙子的好处费，至少省了一两银子呢。”

万顺越说越高兴，还拉着万朝霞看刚牵回家的马，他拍着马肚子，“瞧瞧多好的马，到时再配一副好鞍，不输那些有钱人家的马呢，爹都想好了，明年素哥儿要外放出京，有匹马代步到底要便宜许多。”

万朝霞心里怪不是滋味的，她说，“爹，你自己都没骑过这么好的马呢，眼看过几年你就要从衙门里退了，总得留些银子傍身，这马能退吗？”

“胡说，退啥退，过了这个村儿可就没那个店了，再说你是我闺女，我的银子不花在你身上花在谁身上？你不用瞎操心，你爹我还有私房呢。”

父女俩说了几句体已话，远远看到老马叔背着一袋豆料回来，万顺丢下万朝霞，进屋找来不用的木盆，倒了半袋豆料喂，那马儿蹭了蹭木盆，开始低头吃食。

万家置办了牲口，算是件挺大的事，左邻右舍特地跑到他家来看马，万朝霞郁闷了半日，心知她爹决计是不会退回这匹马的，渐渐也就不再多想，她从屋里寻出一只腊鸡，又泡发了两把刚买回来的干蘑菇，准备晚上炖一锅鸡吃，就当是庆祝买马了。

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