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他是在暗示什么。

“真正紧要的，往往不在账册明面那些可供核查的数字里，而在票据背后的人情往来，谁与谁是姻亲，谁欠谁的人情，谁又是谁的白手套。这些脉络，有时比账面上的银钱数目，更能指向核心。”

叶暮缓缓消化他的话，心中的惊疑如潮水般翻涌，他是在教她？

她放下茶盏，谦卑道，“大人教诲，振聋发聩。卑职此前只知埋头核对数字，从未想到账目之外，竟有如此多的学问与关隘。”

楼下戏台已到了尾声。

藩王伏法，贪官受诛，在一片大快人心的澎湃乐曲与震天价的叫好声中，帷幕落下。

周崇礼目光落在那些义愤填膺的看客身上，勾勾唇角，“再者，戏里这位御史，手持尚方宝剑，有先斩后奏之权，背后或有圣心默许。现实之中，查账之人，首先得自己脚跟站得稳，立身正，其次得看清脚下这盘棋，黑白子各自落在了何处，执棋者又是何人。”

叶暮心头微微一震，跟着他起身，默默走下木质楼梯。

他是在暗示她已踏入了一盘复杂的棋局？暗示她需得先保全自身？

那他又在棋盘哪处？他背后的执棋者又是谁？

走出瑞云轩，两人重新踏入被夜雨洗净的清冷街头。

喧嚣与暖意被抛在身后，湿冷的空气瞬间包裹上来，长街寂寂，只余三两晚归的行人匆匆身影。

“叶慕。”

周崇礼在寂静的街口停下脚步。

他转过身，就着远处店铺檐下悬挂的的灯笼晕光，看着她的眉眼。

“你看今日那些票据，已发现了好几处疑点，”他同她复盘，“然后呢？发现了，然后该如何？顺着票据去摸店铺的底？去问经手书吏？还是去问保人来历？”

他微微停顿，想听她回答。

夜风拂动叶暮袍角，她并不擅长揣着明白装糊涂的迂回，作揖拱手，诚实道，“还请大人明示。”

“掀开盖子容易。”

周崇礼字字如锤，“难的是，掀开之后，如何面对盖子底下可能窜出的毒蛇，如何收拾那一地狼藉碎片，还要确保自己能够全身而退。”

叶暮怔在原地。

他这番话，到底是在说她整理的河工票据疑点，还是在说……他自己可能涉及的那些尚未被掀开的“盖子”？

他是在委婉地警示她，即便凭着细心发现了一些端倪，也要懂得审时度势，知进知退，莫要做了那个鲁莽揭开真相，却反被黑暗吞噬的蠢人？

叶暮张了张嘴，却发现自己无言以对。

“戏散了，回吧。”

两人在街口告别，叶暮心乱如麻走回小院。

直到掏出钥匙准备开门时，叶暮才发现，自己手中还握着周崇礼府上的伞。

伞柄已经被她紧握的掌心焐得温热，她仔细看了一眼，不是她会买的样式，伞面是厚重的深青色油布，伞骨与手柄皆是沉实的乌木所制，通体墨黑，没有任何花纹装饰，握在手中分量颇足，透着一股低调而冷硬的气派。

就像周崇礼这个人。

他可以是面馆里流露出寂寥的投亲少年，可以是令人胆寒的上官，也可以是戏楼雅座上言语莫测的旁观者。

哪一面都是他，但让叶暮对这位年轻县令，更加扑朔迷离。

她得承认，以她目前的段位，根本看不透周崇礼。

他对付官场的游刃有余，远远在于她之上。

退可攻，进可守。

这是官场生存的常理，可最令人心悸的是，若对手早已看穿了你进攻的动机，甚至将你的招式化入他的棋局，成为他布局的一部分，那该如何是好？

叶暮有些泄气地推开院门，反手栓好。

她将伞靠放在门边，先去了灶间，烧了一大锅热水。

她租的这两间屋，一间用作卧房寝息，另一间被她改成了专门的沐浴盥洗之所。

她不通厨艺，灶台多半闲置，只用烧水用，但她买了个半人高的浴桶，只有每日沐浴，她才觉自己活过来了，白日里沾染的衙门阴冷被彻底洗去。

浴间里放着一面长铜镜，平日用布罩着，她取下罩布，就着屋内昏黄的油灯，看向镜中。

一张蜡黄消瘦，眉目平淡的少年面孔，眼神因疲惫而有些木然。

她喉间用易容膏做出的粗粝轮廓，叶暮仔细端详，连自己都觉得陌生，几乎要相信这就是“叶慕”本来的模样。

周崇礼……

他能发现么？发现这层粗糙伪装下的秘密？他那些若即若离的审视，意味深长的话语，究竟是提点，还是敲打？

叶暮叹了口气，用卸妆的膏子慢慢擦去脸上的黄蜡和颈间的修饰。

温水洗净后，镜中映出一张苍白清秀的脸庞，虽仍带着倦色，眉目间的轮廓却柔和下来，这才是叶暮。

热水注入柏木浴桶，蒸腾起带着木质清香的白色雾气。

她褪去衣衫，将自己浸入温热的水中。

水温舒缓着她紧绷了一天的脊背，叶暮闭着眼，任由思绪飘荡，从河工票据的疑点，到周崇礼莫测的态度，再到太子交付的重任，最后无可避免地……

像溺水之人本能地仰望水面透下的微光，挣脱了吴江县迷局，飘向了远在京城的谢以珵。

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