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第80章（第1页）

“此刻不是说这些的时候，”苏墨卿坚定地说，亲自为她系上大氅的带子，指尖微微发颤，“一切小心。多带些随行，最近扬州城内不太平。”

晨光熹微中，三辆马车碾过积雪的街道，发出咯吱声响。

沈如澜靠在车壁上，望着窗外飞驰而过的街景。

清晨的扬州城已经开始苏醒，小贩的叫卖声、车马的辚辚声、寺庙的钟声交织在一起，却丝毫驱不散她心头的阴霾。

路边的茶棚里，几个穿着体面的商人正在窃窃私语，见沈家的马车经过，立刻噤声，投来探究的目光。

江宁巡抚衙门坐落在城东玄武街上，朱漆大门前蹲着两尊威严的石狮子，披着白雪更显肃穆。

门房显然早已接到通知，见沈家的马车到来，立即迎了上来：“沈少爷，大人正在后堂等候。请随我来。”

穿过重重回廊，衙署内肃静非常，只有靴子踏在青石板上的回声。偶尔有衙役捧着文书匆匆走过，见到沈如澜都恭敬行礼。

沈如澜注意到衙门内的护卫比平日多了不少，个个神情肃穆，心中不由一紧。

周大人正在一处雅致的花厅内赏玩一盆精心修剪的梅花，见沈如澜进来，连忙放下手中的剪刀：“沈贤侄，许久不见，今日怎有空来访？”

他年约五旬，两鬓斑白，面容清癯，一双眼睛却炯炯有神。虽身着常服，但久居官场养成的威仪却不经意间流露出来。

沈如澜躬身行礼，语气恭敬：“世伯安好。今日冒昧前来，实在是有要事相求。”她示意随从将礼品奉上，“这是家父生前收藏的徽墨、端砚，还有前朝董其昌的《雪景寒林图》，知道世伯喜好文房，特来献上。”

周大人扫了一眼礼品，目光在画盒上停留片刻，微微颔首：“令尊在世时，与我乃是至交。贤侄不必客气，有何难处但说无妨。”

他示意沈如澜坐下，亲自为她斟了杯热茶，“是为内务府那件事吧？”

沈如澜心中一凛，没想到消息传得如此之快。

她将内务府逼迫之事细说一遍，语气恳切：“周世伯，并非晚辈不愿为朝廷出力，只是五十万两实在过多，若尽数拿出，沈家盐务恐难周转。到时候扬州盐市动荡，盐课收入必受影响，反而辜负了朝廷的信任。”

周大人捻着胡须沉吟片刻，眉头渐渐舒展。他起身踱步到窗前，望着院中积雪的松柏，缓缓道：“此事我已有耳闻。内务府近年贪腐成风，刘总管借着修缮之名敛财，朝廷早有不满。”

他转身看向沈如澜，目光如炬，“只是这刘总管背后有皇亲国戚撑腰，寻常弹劾动他不得。”

沈如澜心中一紧，却见周大人露出意味深长的笑容：“不过……眼下倒是个机会。”他压低声音，“皇上最近正着力整顿内务府，苦于没有确凿证据。若能将刘总管索贿之事详实上报，或许能引起圣意重视。”

他走回书案前，提笔蘸墨：“我给京中都察院的老友写封信，如今在都察院颇有声望。再帮你递个折子，详细说明沈家难处，或许能缓一缓。”

沈如澜心中一块巨石落地，连忙起身行礼：“多谢周世伯！晚辈感激不尽！”

周大人摆摆手，神色凝重：“贤侄不必多礼。沈家掌管扬州盐务多年，一向兢兢业业，若是被这等贪腐之事拖垮，才是朝廷的损失。”

他顿了顿，又道，“不过你要有所准备，刘总管在朝中势力盘根错节，此事未必能轻易了结。我听说他派来的那个赫主事，最近在扬州活跃得很啊。”

离开巡抚衙门时，已是日上三竿。

雪后的阳光格外刺眼，沈如澜却觉得心头阴云未散。周大人最后那番话，让她意识到这件事远比想象中复杂。

回到听雪轩，苏墨卿早已等候多时。见沈如澜面色稍霁，她连忙迎上前：“事情可还顺利？”

沈如澜将周大人的承诺说了一遍，苏墨卿这才稍稍安心。

然而接下来的三天，却是度日如年。

沈如澜日夜守在书房，处理盐场事务的同时，还要应对各路打探消息的盐商。

赫主事散播的谣言已经开始发酵，不少合作多年的老主顾都派人前来试探口风。

第三日傍晚，京中终于传来消息。

都察院虽受理了弹劾，却因刘总管背后有皇亲撑腰，只轻飘飘罚了他三个月俸禄，修缮出资之事依旧催得紧。

更棘手的是，赫主事竟变本加厉地在扬州散布谣言，说沈家“抗旨不遵”“私藏财产”，引得不少盐商暗中观望，连与沈家合作多年的几家商号都开始犹豫。

“少爷，永昌号刚才派人来说，下个月的盐引要减半。”沈福捧着账册，面色凝重，“这已经是第三家要求减少订货的商号了。码头上的工人也在传言，说沈家可能要倒台了。”

沈如澜坐在书房，看着桌上堆积的账册，只觉得心口发闷。

窗外又飘起了雪花，寒意透过窗棂丝丝渗入。

她揉了揉发痛的太阳穴，只觉得前所未有的疲惫。

就在这时，苏墨卿端着一碗姜汤走进来。见她脸色苍白，连忙递过汤碗：“别太急，身子要紧。”

她轻轻为沈如澜按摩太阳穴，忽然想起一事，眼中闪过光亮，“我记得李学士有个门生在京中任御史，或许能帮上忙？去年在瓜洲镇李学士之子一案他受到牵连，我曾帮助于他。”

沈如澜接过姜汤，暖意顺着喉咙滑下，稍稍驱散了寒意。

她想起苏墨卿在瓜洲镇时，来往信中有提到与那位张御史之事。若能请御史再递弹劾折，或许能引起皇上重视。

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