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第7章（第1页）

沈如澜心中冷笑。这赵德贤刚到任，就急着敛财，手段倒是直接。但面上，她依旧恭敬，甚至微微蹙起眉，露出一丝凝重：“大人明鉴。沈家历来谨守朝廷法度，盐课正税从未敢有分毫延误短缺。每月初一，必定将足额银两缴入盐运司库房，账簿清晰，可随时查验。”

她顿了顿，话锋微转，“不过大人新官上任，励精图治，想为扬州盐务扫清积弊，这份心，沈家深为感佩。听闻大人近来正筹划修缮运河闸口——那闸口年久失修，去年汛期还冲坏了几艘漕船，确实该修。沈家愿捐输五万两白银，略尽绵薄之力，也为扬州百姓做些实事。”

五万两。

赵德贤眼中闪过一丝满意，那丝光芒快得让人抓不住，随即又被他掩饰下去。

他端起凉透的茶杯，抿了一口，才缓缓道：“沈公子果然深明大义，懂得为朝廷分忧。”但他要的不止这些——一次性的捐输不够，他要的是长久的“孝敬”，是沈家彻底臣服于他的掌控，“不过，这盐务繁杂，远不止明面上的课税。漕运要打点漕帮，缉私要疏通巡盐御史，连引岸划分都要和地方官协调……哪一处不要银子？”

他话锋又转，提起了另一家盐商：“潘家宝隆号的潘东家，前日来见本官，可是诉了不少苦。说如今行市艰难，有些人家大业大，垄断了好几个引岸，压得中小商户喘不过气。沈公子，你说这事儿，本官该怎么处理才好？”

这话既是施压，也是试探——试探沈家的底线，也想挑拨沈家和其他盐商的关系，坐收渔利。

沈如澜端起面前的茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，语气依旧从容：“大人，引岸划分是按朝廷规制来的，沈家的引岸都是祖上合法承袭，这些年也一直按规矩缴纳引税，从未逾矩。至于潘东家说的‘垄断’，恐怕是误会——扬州盐商数十家，各有各的引岸，各做各的生意，沈家从未阻止过别家正常经营。”

她话里带着软刺，“倒是有些商户，总想用些旁门左道抢生意，比如在盐里掺沙、压低价格搅乱市场，这些事，大人或许也该查查。”

她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。

沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。

一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。

直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。

宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。

但此刻，内室里的气氛却压抑得让人喘不过气。

潘世璋陷在一张铺着虎皮的太师椅里，他身材肥胖，穿着一身枣红色织金缎袍，领口的盘扣崩开了两颗，露出圆滚滚的肚子。

他手里捏着一个翡翠鼻烟壶，却没心思闻，只是重重地哼了一声，鼻烟壶在他指间转得飞快，仿佛要被捏碎。

“五万两！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起来，茶水洒了一地，“他沈家倒是阔气！赵德贤刚提了修缮闸口，他一出手就是五万两！这分明是打我的脸！”

他气得脸上的横肉都在抖动，小眼睛里满是妒恨，“沈如澜那个黄口小儿，毛都没长齐，就敢骑到老子头上拉屎！想当年，他爹在世时，见了我还得客客气气的！”

站在一旁的账房先生王敬之，穿着一身灰布长衫，戴着一副圆框眼镜，手里捧着一本账册，吓得大气不敢出。他跟了潘世璋十年，深知这位东家的脾气——贪婪又暴躁，见不得别人比他好。

他小心翼翼地劝道：“东家息怒。沈家树大根深，老东家在世时就打下了坚实的根基，盐场、漕运都握在手里，还有老夫人在府中稳住局面。那沈如澜虽年轻，手段却狠辣得很，上次漕帮想涨运费，被她几句话就压下去了，码头、盐场的人都服她。而且……”

他顿了顿，声音压得更低，“听说沈家最近和江宁织造曹家搭上了线，曹大人还特意给沈老夫人送了贺礼。”

“曹家？”潘世璋的小眼睛眯了起来，闪过一丝阴狠，“你说的是曹瑾那个废物点心？除了吃喝玩乐、讨好宫里的人，他还会什么？当年曹家亏空那么多，若不是皇上开恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找错了靠山！”他不屑地嗤笑一声，却又有些心虚——曹家再落魄，也是皇商，比他这个纯粹的盐商，多了一层与朝廷的联系。

他猛地从椅子上站起来，踱步到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨，咬牙道：“赵德贤那边，再加码！他沈家出五万，我们就出六万！我就不信，喂不饱这条饿狼！”

他要让赵德贤知道，宝隆号比沈家更“懂事”，更能给他带来好处，“还有，你让人去查！给我盯紧沈家的一举一动！特别是沈如澜那小子，我就不信他一点错处都没有！盐船上的盐有没有掺假、账目的收支有没有漏洞、漕运的路线有没有违规……只要找到一点把柄，就给我往死里捅！我要让他知道，扬州盐商的老大，不是他想当就能当的！”

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