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王岱山继续翻他的书，只朝老祝看了一眼。

老祝会意，上前一步道：“回里正的话，宅子里连先生在内，一共五口人。先生名下有薄田五十亩，租给了附近村子里几户人家种着，这是去年的田赋单子。”他从怀里摸出一张叠得整整齐齐的纸，递过去，扫了一眼道：“是是，都对得上。”说罢又郑重递还回去。

老祝接过来，重新叠好，收回怀里。抬眸见书手在册子上记了几笔，又朝东墙跟劈柴的萧翀看去。

里正也正望向劈柴的后生，那人斧头落得又稳又准，时不时朝这里看几眼，气度不俗。

王岱山顺着他们的目光，也看了一眼，之后合上手里的书，淡淡道：“后生之前在军中，受过伤，回来养养。”

里正忙点头，收回目光，起身道：“那便不打扰老先生了。”

里正二人刚要告辞，却听王岱山道：“请留步。”

里正诧异回身：“先生还有何事？”

王岱山不慌不忙道：“按照旧例，人口和田亩每十年一查，偶有变动，也会在秋赋时节，不知眼下核查是为何？”

里正见这位前朝重臣发问，微微迟疑一瞬，随即回道：“上面说要查，我等便查。至于为何这个时候查，先生可难住我了。”想了想，又道，“许是这世道刚稳定下来，也该有这一回。”

王岱山没说话。

安静的气氛让里正莫名紧绷，他微微抬眸看了眼王岱山，老先生眼底神色不明。

里正犹豫了一下，谨慎道：“去岁乱这一场，各地田亩荒了好多，百姓们四处逃难，赋税也停了。今年登记完，不知这是何章程？”顿了顿，又大着胆子，低声道，“不过，听说皇帝病重，要大赦天下、免税祈福……要是真的便好了。”

里正讲完，不动声色打量王岱山。老先生虽归隐乡土，可门生故旧遍布，他既想从“老太师”这里探探口风，更是真心盼着免税，只是不敢明说。

只见王岱山眉峰暗下来，仍未开口。里正尴尬笑笑：“这俱是我的猜测和道听途说，叫先生见笑了。”他一躬身，恭敬道，“告辞。”

王岱山朝石头道：“送送。”

里正走后，萧翀几斧头劈完剩下的柴，拍拍手走近道：“东宫和陈王剑拔弩张，连皇帝的病都成了对峙筹码。赦罪、免税……”他轻嗤一声，“无稽之谈。”

王岱山坐回去，沉缓道：“赦罪和免税的消息传到这里，恐怕已是举国尽知。而你觉着，这只是党争的一步棋。”

萧翀大马金刀地坐在里正方才的位子：“王公澄心洞见，大梁这个朝堂，如何又看不透呢？”他手指轻轻搓了两下扶手上的竹节，“朝廷连年用兵，国库早不富裕，否则也不至于无钱修渠，要靠我‘不拘手段’。其实早在我攻打栾城之时，朝廷的军饷粮草便已拖欠许多。我在这里垦荒、屯田、营商、查抄豪绅，确是存了私心的，毕竟弟兄们要吃饭。”

王岱山盯着眼前书本，神色凝重。

萧翀继续道：“皇帝的病，不是少砍几个人头、少征几年赋税便能好的。朝廷没有进项，官心会叛，百姓期待落空，民心会乱。不管哪种结果，都会叫这位监国太子狼狈至极。”

王岱山听着这番话，晓得这个表面上的“死人”，其实什么都没放下，他在盯着京城、盯着局势，他的职衔没了，“弟兄”还在。他的“死”是假的，他的“隐”也不可能是真。

王岱山从书本上抬眸，看了萧翀一会儿才道：“你讲这许多，是有何打算？”

萧翀往后靠了靠，慢条斯理道：“打算？我打算等伤好了，租先生几亩田，再买两头牛，看在您那故交之女的份上，您可得少收我几分利。”

王岱山几不可闻地“哼”了一声：“几亩地两头牛，可不够养你的‘弟兄’。”

萧翀摇头轻笑：“王公还是不信我……昔日您在风华殿向我辞行，说是回来侍书弄花，我可是全信了的。”

“难道我骗你？”王岱山反问。

萧翀撇了下嘴：“没说您骗，可您这些书和花，哪样离得开这世道？”

王岱山又看了他一眼，捏着书本起身，走了两步才道：“把椅子给我搬回去。”

萧翀看着那身朴旧儒袍进书房，又坐了一会儿，才起身，一手一个，抄起两把椅子往耳房去。

回到跨院，南初却不在东厢。他往西厢的书房去，果然见她坐在案前，垂首出神。

这段时日，她为他更衣、换药，照顾衣食起居，在这座不大的院子里，择菜、洗衣、张罗春衣，好似寻常人家的女儿。直到见她再次握笔，他才回神，那股忧虑又浅浅浮上来。

南初是在闻及沈青回了天工司，且不会再前往大梁后，心底的传承之念才又浮出来。水利卷她给了周渠，织染卷留给了阿芜，农桑和水利的部分卷册应了孙守成的三月之期。还有冶金、军工、土木、陶瓦、窑务……此前天工司建制不全，她亦难有托付，此番沈青和匠人归来，她便又有了希望。

她想往栾城去封信，可纸张铺开，提笔蘸墨，很久没有落下去。开头该写什么，是“沈监作”，还是“明先生”，落款是“南初”还是旁的什么，每个身份后面，都藏着不同的风险。

她又将笔搁下，对着那张空白纸面出神。

萧翀脚步重了些，南初闻声抬头：“里正走了？无碍吧？”

“王公昔日敢向督军府虎口夺食，能有何事？”萧翀笑着走近，从身后圈住了她。

他的手贴在她的胸口和小腹，隔着薄棉衣，南初已然能感觉到那双手的分量，沉沉的，直白又强势，像他这个人。他低下头，鼻尖蹭过她的耳廓，呼吸全铺在了她颈侧。

酥麻的痒意让南初躲了一下，却感觉胸前那只大手突然抓紧，似惩罚又似掌控。一声低哼从南初口中逸出，她下意识扣住了他不安分的手。

“在书房呢。”她侧首嗔怪，可眼底被染出的情欲却藏不住。

萧翀无声一笑，变本加厉般含住了她的耳垂，又惹来她一声低呼，却是无力推开。他轻轻衔着，用牙尖微微碰了一下，南初浑身一颤，连抓着他的手也松了力道。

“……别弄那里。”她嗓音发软，呼吸都促了几分。她哪里敏感，他如今已是轻车熟路。她低低道，“大白天在书房，又行孟浪。”

他松了口，又松了手，南初以为他终于“乖”了，刚喘口气，却觉整个人突然离地，她和身下的椅子一起，被他端着转了个方向，她惊得抓紧了扶手，直到又稳稳落地，面对他。

他俯身，两手按在了她抓着扶手的小手上，将她圈在了他胸前的一方小天地里。他噙着笑看她，有些“不怀好意”。

南初抽了抽手，没抽动。

萧翀又压下几分，低低道：“书房又如何？那些红袖添香的话本子，那些……狐仙艳色，不都是书房里的？”

他说着一条腿微微向前，顶在了她的裙裾上。南初下意识并腿，气息微促地反驳：“歪理，快松开。”

他手上未松，弯着唇角，朝她一点点贴近。南初看着在眼前不断放大的那张脸，心跳快得不受控制。他的唇几乎与她贴在一起，开口是低哑的气音：“我想在这里试试……你想不想？”

南初心里颤了一下，未等开口说什么，他的唇已经压下来。不像以前那般有凶又急，很慢，很深，舌尖抵开她齿关，一点点往里探，像是要她尝够他的味道。她被他亲得有些喘不上气，手又被禁锢，只能仰着头，偶尔发出几声含糊破碎的声音，像是委屈，又像是求饶。

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