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凯瑟琳看向坐在沙发上的女士：她头发花白，看起来年近五旬，一副文质彬彬的样子。

这叫凯瑟琳暗吃一惊：虽说在维多利亚时代，已经有不少女性从事秘书、编辑这样的文书工作。但钱伯斯先生说这位贝茨夫人工作近三十年，意味着她才十九世纪二、三十年代，就已经出来工作了。

说是早早就决定经济独立的先驱也为不过。

而凯瑟琳吃惊，贝茨夫人更吃惊。

戴着眼镜的老夫人，触及到凯瑟琳还带着稚嫩的面孔时，浅色眼睛微微瞪大。

她险些没能遮掩住脸上的失态，但贝茨夫人反应迅速，尴尬迅速化为无奈的笑容。

“钱伯斯这个老家伙，”贝茨夫人忍俊不禁，“好吧，见到乔治·贝尔‘先生’本人，我总算知道他为什么一定要求出版公司要我担任责编了。”

贝茨夫人用玩笑的语气，将“先生”一词咬得很重。

凯瑟琳迅速抓住了重点。

“听起来，”凯瑟琳好奇道，“你并不想负责我的书籍出版。”

“当然。”

贝茨夫人完全不掩饰自己的想法，没好气道：“我明明都要退休了！要是接手你的出版事项，小姐，恐怕还要再工作个两三年！”

凯瑟琳：“……”

听到老夫人出口抱怨，她当即失笑出声。

不愧是工作了近三十年，一句要退休，贝茨夫人就轻易化解了刚刚见到凯瑟琳时的失态。

“放心，夫人。”

凯瑟琳含着笑容，信心十足道，“《乔治·贝尔探案集》出版大卖，你将会多出一笔无比丰厚的退休金！再辛苦这么两三年，就可以拿着这笔钱出国旅游啦。”

贝茨夫人闻言连连摇头。

“自信的倒像是个男人。”她玩笑道。

乔治·贝尔是名女性，这并没让贝茨夫人感到意外。

尤其是在凯瑟琳小姐进门之前，钱伯斯已经话里话外委婉暗示了一番。在出版公司工作了一辈子，贝茨夫人什么作者没见过？以男性笔名出版书籍，对她来说不是稀罕事。

但她是真没想到，张口就要20%版税的作者，居然这么年轻！

要知道钱伯斯把话带到乔治·纽恩斯公司时，乔治·贝尔的要求震惊了大半股东。

新人作家敢要阶梯版税的不多，而能获得钱伯斯先生这种级别的杂志主编支持，更是令人意外。换做寻常情况，一名新手开出如此条件，任何出版公司都会嗤之以鼻的。

可偏偏这是乔治·贝尔。

股东们考虑了很久，最终在确认《火柴照得亮》第一期连载，如之前一样抢手火热，甚至因为杂志社在各个书店开办朗读会的影响下，讨论度比《谋杀指导》维持得要长之后……好说歹说，把贝茨夫人劝了过来。

凯瑟琳迎着贝茨夫人的目光，勾起嘴角。

“请你来谈判，而不是直接回绝，”凯瑟琳主动开口，“想来是出版公司觉得还可以商量。所以，夫人，你们的条件是多少？”

“我喜欢爽快人，凯瑟琳小姐。”

贝茨夫人毫不掩饰眼中的欣赏，“但你太过狂妄了，公司不可能给你20%的版税。我们最多可以答应你，若是销售量到一万五千册，之后可以给你17%的版税。”

直接开价？

凯瑟琳看向钱伯斯先生。

主编站在办公桌后面，对着凯瑟琳摇了摇手指。

好嘛！谢谢你，钱伯斯先生！意思就是这不是出版公司的底线。

没什么比杂志主编向着自己更舒坦的啦，凯瑟琳觉得她简直被钱伯斯先生当外甥女宠了。

得到钱伯斯的暗示，凯瑟琳胸有成竹地坚持自己最初的提议：“一万册起，按照17%的版税分成，后面的20%我可以不要。”

贝茨夫人立刻转头，瞪了钱伯斯先生一眼。

凯瑟琳笑吟吟道：“夫人，我不认为这对公司是亏本买卖。想想看，不是每个作者都会时不时登报亮相，制造些新闻给故事宣传的。”

就算是贝茨夫人也不得不承认，凯瑟琳说得对。

新书发售，总是需要宣传。哪怕是在十九世纪，营销手段没那么发达，出版公司也会拨款来进行铺货、印刷张贴海报，乃至举办朗读会广而告之。

除了政客、社会活动家，哪个作者会像乔治·贝尔一样自带宣发的？

作者自带热度，变相相当于给出版公司省钱。因此凯瑟琳要钱要的心安理得。

“而且，我已经在筹备第三个故事了，”凯瑟琳说，“如果答应我的条件，下一个故事，我仍然会与你合作，夫人。”

“第三个故事？”

钱伯斯先生这才插话，“有什么思路，你可以现在就讲讲看，凯瑟琳小姐！让贝茨夫人看到新故事的商业价值，说不定她就松口了呢。”

凯瑟琳也是这么打算的。

她浅笑嫣嫣，看向贝茨夫人：“我认为故事需要一个幕后黑手。”

贝茨夫人一愣。

话题从商谈版税跳跃至乔治·贝尔的故事本身，但贝茨夫人思路迅速跟上——这可比讨价还价有意义的多！若是凯瑟琳小姐的新故事足够有趣，会比任何理由说辞都更具有说服力。

“幕后黑手？”贝茨夫人一愣，“你要将乔治·贝尔的故事收束成一个完成的故事。”

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