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乐瑶立时心领神会，露出笑来：“多谢陆大夫周全。”

陆鸿元摆手一笑：“早去早回，若被有心人察举，我也不好交代。”

乐瑶用力点点头，出门前忽又想起米大娘子那肾亏血虚导致的眩晕症，便还想和陆鸿元赊半瓶归脾丸来，这药正好对症。

陆鸿元听了却叹口气，回了诊堂，另取来一只贴着红签子的小粗陶罐：道：“你去了便知道了，缝补房活计不轻，即便吃归脾丸也补不回什么气血来，比起那些，你还是带这个去更妥当。”

她低头一看，竟是猪油膏。

乐瑶心中一悲，轻声道谢后，迈着略显沉重的步子向外走去。

反身掩上院门时，还见武善能正领着刚吃完朝食的杜六郎在院里一圈一圈地扫地。

果然温饱比什么药都管用，两餐俱全加上能好好休息，与先前路上相比，六郎瘦的凹进去的脸似乎都长回些肉了。

他很仔细地听武善能操着大嗓门教他怎么用那把比他人都高的扫帚，姿态笨拙却很认真，乐瑶不知为何，心里又漫起一点点酸胀。

至少，她救下了这个孩子。

缝补房和医工坊仅隔了一条甬道，穿过甬道尽头那个带井的汲水房，乐瑶便能看到缝补房的后门了，门口有一名山羊胡子的小吏抱着胳膊守着门，正厉声呵斥着几个抬着沉重木桶出来的妇人小心着些。

乐瑶刚走近，便被那山羊胡小吏拦住了：“干什么的？”

她便将陆鸿元交代的原话说了，山羊胡狐疑地打量她几眼，最终还是信了，极不耐烦地挥挥手：“候着！不许乱走！”

这才转身入内询问。

她立刻便站到门边，伸着脖子往里看。

苦水堡里的缝补房，是戍卒旧营房改建的简陋工棚，里头与乐瑶想象中积水弥漫潮湿的景象不同，用水极为节制。

棚内没有一个大水缸，取而代之的是沿墙砌筑的一排低浅石槽，槽中水量仅没及槽底，水面浮着一层浑浊的皂沫。蹲在石槽面前洗衣的妇人面前都放着一个木盆，盛着的也不是清水，而是少量掺了草木灰的碱水。

院中，密密麻麻的胡杨柳条拧成的晾衣杆在院子里架得横七竖八，众多妇人正合力扛着脏衣篓子，像游鱼在高高低低的湿衣、布甲中穿梭，显得格外忙碌。

靠东墙的石槽前，还有些妇人蹲在石槽前将沉重的皮甲在碱水中反复浸泡，再平铺在表面粗糙的青石板上，用木杵反复捶打；北边角落里，几个妇人正费劲地举起笨重的甲胄，挂在木楔上，用瓜囊与仔细地擦拭盔帽和铁甲；有些妇人则在监头的注视下，领了名牌，推起独轮板车，从另一道角门出去运送洗净晒干的衣物。

空气里满是猪胰子冲鼻的腥味，有点臭臭的。

乐瑶寻了两圈，才在门边角落找到米大娘子。她背对着门口，蜷蹲在地上，也在一块粗粝的石上，费力地搓洗捶打一件破破烂烂、厚重带血迹的戎服。

她的动作十分吃力，因没做过这等粗活，她的手上还有不少被砸伤的淤紫，指关节处还有不少细小的裂口。

乐瑶连忙压低声音，凑到门边小声喊她：“米大娘子！”

“米大娘子！”

一连喊了好几声，米大娘子才肩头一颤，茫然回头。

认出乐瑶的一瞬，她眼眶瞬间红了。

她慌张地四下张望，见不远处的监头正叉着腰呵斥一个妇人用水过多，未注意这头，才急忙放下手中木杵，双手在衣襟上胡乱擦了擦，弯腰穿过层层悬挂的湿衣裳。

那些湿衣裳滴下的水珠落在她的肩上、头上，她也顾不上擦，快步走到门边，只激动地握住乐瑶的手：“乐娘子！你、你怎么寻到这儿来了？我不敢说太多话，一会儿监头瞧见了要打我的。”

乐瑶方才站在门口时，便已发觉这缝补房与医工坊截然不同，气氛十分压抑严酷，分派到这里的妇人都低着头、躬着背走路，轻易不敢说话。于是她也迅速侧身挡住门内视线，将藏在袖中的小陶罐塞进米大娘子冰凉红肿的手中，低语道：“是猪油膏。快收好。”

米大娘子一拉住乐瑶的手，她便发觉她的手又干涩又凉，因整日浸泡在碱水里，指缝间、手掌心，到处都伤痕累累、红肿溃烂，有些冒血的裂口里甚至还扎着细小的粗布纤维，这才只做了一两日的活儿而已！

乐瑶这才明白，为何陆鸿元让她带上这个，而不是归脾丸。

在这里，保住一双能干活的手，比什么都重要。

见乐瑶塞东西给自己，米大娘子再也忍不住，泪水顺着脸颊滚落下来。她连忙用力咬着下唇，想把哭声憋回去，可一张口，声音还是带着哽咽：“乐娘子，多谢你了……你快回去吧，这缝补房的庞监头脾性不好，又极厌恶流犯，对我等也格外严苛，以后你千万别来了，免得被人知道了，连累了你。”

乐瑶心里也不好受，只能紧紧握住她冰冷粗糙的手，千言万语到了嘴边，最终也只化作一句：“千苦万苦你都要熬住，莫要自弃。我回头一定再找机会来见你，你那个头晕的毛病，我没忘，下次我一定给你带些治头晕的药来。”

没想到，米大娘子听了竟含泪笑了，她抬手用力擦了擦脸上的泪水：“你还惦记着我的病呢。放心吧，我也与郑山一般因祸得福了，每日要洗上百斤的衣裳，如今累得倒头就能睡着，压根想不起那些画本子了。”

乐瑶听了这话，心里不知是该喜还是该悲。喜的是米大娘子还能有这般心态，一定能活下去的；悲的是她境况凄惨，过得如此辛苦，这样的日子却不知有没有尽头，她又忍不住关心道：“那吃食呢？可还够？”

“吃食倒是每日都有两块粗麦饼，还发一壶苦浆水，比在路上的时候好得多了。”

米大娘子说着，脸上露出一抹浅浅的笑意，可这笑意还没维持多久，便被监头突然拔高的声音吓成了惊悸模样。

她忙回头看了一眼，见监头正要转身，忙将手中的陶罐往破布条勒成的腰带里掖了掖，藏得更严实了一些，急声道：“我得走了，再不走就要被发现了。”

“快去吧。”乐瑶紧点点头，望着她的眼睛说了句，“保重”。

米大娘子低下头，快步钻入一片悬挂的长衫后头，乐瑶眼见她的身影就要隐藏在人群中，她却忽而又停了脚步，返身从衣衫的缝隙中回过头来，看向乐瑶，嘴唇动了动，无声地说了句：“谢谢。”

说完，她才真正转身离去，悄无声息地隐没于那片灰暗的重重人影与沉闷的捶打声中。

乐瑶移开目光，退到门外，佯装一直在门口等待的样子。

她刚站定没多久，之前进去问话的山羊胡小吏便从内间走了出来。那小吏是个外八，走起路来摇摇摆摆，依旧是满是不耐。

他走到乐瑶面前，叉着腰，粗声粗气地说：“我们监牧说了，让陆医工莫要总遣人来催了，冬衣制好了自会发放，最迟不过下月初三，到时候凭传验来领便是。”

乐瑶领了话，也不敢在外面多晃，赶忙回去了。

回去后，乐瑶也顾不上为米大娘子悲伤，一进院门便忙得团团转了。

先是与孙砦一块儿查验杜六郎连夜写的签筹，又在院门前的空地上设好了“导诊台”。扭过身，便与陆鸿元一起搬抬医案、悬挂布帘，在檐廊的木柱上钉上了“候诊”“就诊”与“药房由此进”的导引木牌。

刚喘口气啃了半张胡饼，见武善能忙着牵马牵牛，便也赶去帮忙拉趁机想逃走的骆驼，齐心协力将这些脾气古怪的牲畜都暂时栓到院墙外，武善能眯着眼瞧了瞧，还是不放心，把疾风的前蹄后蹄全都用麻绳绑住了。

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