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张允修在海上与耿仲明较量，李如梅则与刘綎、秦良玉围剿尚可喜。罢职归乡的张嗣修与四弟张简修，以家乡江陵为营，组织乡勇五万人，抗击剽掠湖广的流寇张献忠。

因有张、李、戚三家护边，刘、秦二将翼助。女真之患尚在肩背，而流寇之患则在腹心。

自崇祯二年，流寇自秦中发难，克凤阳，焚皇陵、陷武昌。崇祯帝彻夜难眠，伏案批阅奏章，年刚及冠的青年，已华发早生。

他为了防虏剿寇，辽饷、剿饷、练饷三饷并征，却不知辽东、西南、福建、两广之地，早已自筹粮饷。

九边的奏疏都被奸佞篡改，那些敲骨吸髓收上来的赋税，大半入了贪官污吏的腰包，而不是供给边关将士。

崇祯舍下脸面让群臣捐资助饷，百官一味哭穷，只凑了二十万应付，甚至还在府邸挂上了急售的牌子。他们撺掇皇帝，索性撬开凤宪银号的金库，取用百姓存银剿寇。

事实上，未免凤宪银号，落入贼寇或叛军手中。凤宪令何晓花，早命闭锁各地金库，封禁银号，柜上分文不留，只立契向百姓承诺天下平靖后，再取钱利息翻倍。

朱由检认为满朝将相，无能平寇御虏，害他分兵两顾，首尾难救。他望着满纸“贼肆虐，人相食，户丁尽绝，无人收敛”的奏疏，恻然许久，命内侍进酒，连酌数杯，叹曰：“苦我民耳！”

见皇帝不断自斟自饮，内侍钱守俊忙摁住酒壶，劝解道：“皇爷，还请保重龙体，不能再喝了……”

崇祯帝摸到他冰凉的手，见其手上还有冻疮，便将自己的手炉递给了他，“暖一暖吧，可怜见的。”

钱守俊感激涕零，抱着手炉，以袖揾泪道：“小的叩谢皇恩。”

崇祯帝推开奏疏，与他有一搭没一搭地说话，小内侍絮絮叨叨地说：“我听宫里从前的老人说，玉燕堂的冻疮膏，又便宜又灵效，可惜因为战乱，冻疮膏都供给边军了，店里没得卖。”

崇祯帝心头一酸，将那封谏言搜刮玉燕堂柜银的奏章给撕了。

女官韩翠娥入内为陛下添灯，她便是当年那个提铃夜唱“天下太平”的受罚宫女。陛下不仅宽宥了她，还鼓励她读书，考取女官，成为像潇湘夫人那样优秀的女官。

韩翠娥哽咽道：“陛下，京城内外，炮声震天，守宫护卫皆无战志，只怕支撑不了多久。还请您想想，潇湘夫人当年的劝谏，留得青山在不怕没柴烧。”

“君非亡国之君，臣尽亡国之臣。”崇祯叹了一声，知局势不可挽，乃诏太子朱慈烺至膝前，亲为三岁的儿子改换葛衣，系带泣道：“我儿今日犹皇子，明日即平民矣。离乱之中好匿形迹。”

说完便让内侍护他出去，朱慈烺话还说不利索，被人裹挟着，匆忙叩首而去。

翌日天明，天未亮，崇祯帝入奉天殿，鸣钟集百官，竟无一人至。城内陷落，贼骑塞巷，四处火光耀天。

皇帝步至坤宁宫，欲逼死周皇后，以免乱贼辱妻，却见东西六宫人去殿空，妃嫔公主宫人皆不见。

朱由检默然良久，颓然而出，与老太监王承恩登万岁山，此地又称煤山。

他四顾城阙，烽火弥望，长叹再三，大明江山即将易于贼手。

明知道南迁金陵尚存生路，却因为有臣子举告，南京兵部尚书林敬修，亦张家子也，而退缩畏惧。

他游疑不决，害怕背负抛弃皇陵的罪责，不敢南下，亦没有臣子敢坚持此议。

他一步步陪同大明，走向覆灭的深渊，悲愤交加，苦不堪言，他咬破手指，血书衣襟。

“朕凉德藐躬，上干天咎，皆诸臣误朕。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”

东方渐白，杀声震天中杜鹃啼血，朱由检解玉带，缢于歪脖槐树上。承恩跪哭三叩，恭送大明皇帝归天，预备自挂于旁边的海棠树下。

轰隆一声，歪脖树倒，朱由检跌落在地，捂住脖子咳嗽了两下。

王承恩忙将皇帝扶起，急忙唤道：“皇爷，皇爷，这是天不绝人之兆，一定有忠臣良将勤王来了。咱们何不再等等？”

朱由检泪眼娑婆，茫然一片，忽然见一对容色俊美的神仙眷侣，衣袂翩跹携手而来。他愕然张大了嘴，“江陵公？老师？”

张居正瞥了那倒地的老槐树一眼，冷笑道：“君非亡国之君，臣尽亡国之臣？内阁易相五十，诛二首辅，逼死尚书、督抚，如砍瓜切菜。举朝噤声，无一人敢任事。非庸臣误国，实你识人不明，驭人无术，自毁干城。

在你治下，大明能臣尽折，贤士逼退，所余者非佞即哑。此非秉国之道，是疑心病重，以恐怖手段，来维系岌岌可危的皇权罢了。”

朱由检身形猛地一僵，像是被无形的箭矢贯穿了喉咙。

他缓缓抬起头，眼珠在深深凹陷的眼眶里，微微颤动，看向本该化为白骨的夫妇，以仙人之姿重回大明。

黛玉叹了一口气道：“德约，就算满朝文武皆朽木，大明百姓又何辜？任贼裂尸，勿伤百姓一人。话说得悲壮惨烈，使人闻之欲泪。

可是，导致万千百姓食土充饥，易子而炊的人，又是谁呢？言路断绝，加派三饷，尽绝民之生路，流寇中饥疲之徒，难道就不是大明的子民吗？

你玉带悬颈之时，才想起勿伤百姓。你顾念的到底是百姓安危，还是身后的虚名浮誉呢？”

面对老师的责难，朱由检腮帮的肌肉骤然绷紧，下颌微微向前伸出，一种被冒犯的震怒表露了出来。

然而，在老师悲悯的目光注视下，那怒意便如风中残烛一般，火苗摇曳着熄灭了。

张居正缓步上前，抬起拂尘左右轻拂，为他散去一身泥灰：“陛下奋砺宵旰，心存振作之志，绝非昏聩庸惰之君，亦非残暴无德之主。只是一身难抗天命，孤臂难挽狂澜。

惧权柄下移，乏制衡之策，矜能而寡信，以致天灾人祸相激，终成崩溃之势。欲为中兴明主，反成亡国之君，何其可哀？”

朱由检不受控制地浑身颤抖，喉结上下滚动，似有千言万语涌到嘴边，最后只是唇瓣翕动，无力地阖上了眼，眼角有泪珠滑落。

他睁开泪眼，嘴角扯出一个苦涩的弧度，声音沙哑，“张先生，您…说得太迟了……”

没有愤怒，没有辩解，只有一种筋疲力竭之后，认命的平静。

“德约，并不迟。”黛玉缓缓摇头，“大明存亡与否，取决于你是否有直面困境的勇气。想想从前教你的问心三句，只要找到那个答案，长夜终尽，山河永明。”

她抬手指向城外，那些高举的红色旗帜，整肃徐行的甲士，“殉国者得一时之节，存祀者延百代之思。”

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