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“相公可是在忧心公爹的病情？”黛玉轻缓的声音自屏风后传来。

张居正转过身，眼中血丝隐约可见：“父亲病势愈发沉重，怕是熬不过这个秋天。”他压低声音，“若按律报痨病死，须就地烧埋，不得归葬江陵祖茔。可我需要一位名医，替我做这桩事…”

黛玉缓步上前，将一盏新沏的六安瓜片放在案上：“相公，难不成想请太医出具伪证？”

张居正微微一怔，苦笑道：“果然什么都瞒不过夫人。我想着若是请李院判……”

“万万不可。”黛玉打断他，摇头道，“李可大若接触痨病患者，按宫规须三年不得入宫当值。这般耽误前程，岂非害了他？

更甚者，你与他协商，若他不肯，此事就泄露了出去。那些言官必定会参奏夫君借父病之机，图谋留京揽权。”

她走到丈夫身旁，纤指轻点案上的奏疏：“你如今推行新政，多少双眼睛盯着。一步行差踏错，便是万劫不复。”

张居正长叹一声，颓然坐下：“夫人所言极是。只是父亲后事当如何…”

正当夫妻二人相对无言时，属吏匆匆来报：“阁老，张府管家游七来报，赵太夫人请您回府一趟，说老太爷情况不好。”

灯市口张府，张居正快步穿过回廊，来到正房。但见老父张文明卧于榻上，面色萎黄，眼目浑浊，口中哼唧唉哟不断，一会儿说胁肋胀痛，一会儿说胸闷不舒。

母亲赵太夫人坐在床边，正用帕子为丈夫拭汗。她穿着半旧的绸袄，发髻简单挽着，眼角眉梢尽是疲惫。

“娘。”张居正轻声唤道，跪倒在母亲面前，“儿子不孝…”

赵太夫人忙扶起他，眼中含泪：“我儿快起来。你爹这病…怕是熬不过这个秋天了。”

她握着儿子的手，粗糙的掌心满是老茧，“还是趁他有一口气在，商量下后事吧。”

张居正望着母亲憔悴的面容，心如刀割。他将母亲请到自己书房，屏退下人，将自己在朝堂上，面临的困境娓娓道来。

赵太夫人听罢，沉默良久。窗外蝉鸣聒噪，更衬得室内一片寂然。

“白圭，”她终于开口，声音沙哑却坚定，“为娘嫁与你父五十二载，诞育九子，惟余尔兄弟三人成人。汝父生平于我有亏，这数十载侍奉之劳，我也倦了。

待我百年之后，亦不想与他同穴。你既有安邦济民的大事要做，自当以百姓为念。”

她颤巍巍地摩挲着儿子的臂膀，含泪道：“你父既生‘痨病’，那就请个致仕的老太医来诊断，多给他一些养老银子罢了。

待你父亲客死……按例不得归乡安葬，便在京中焚化了吧，倒也干净。若他九泉之下怨怼，为娘的替你拦着便是。”

张居正扑通一声跪倒在地，泪如雨下：“儿子怎敢做此不孝之事！”

“傻孩子，”赵太夫人轻抚他的头顶，一如儿时，“人死了只剩一身枯骨朽皮，无知无觉，还怕什么火烧水淹。

你既掌着救民于水火的重任，就当先让万千百姓好好活下去。莫让死人捆住了活人的手脚。娘在世上一天，就替你担一天的不是。”

三日后，一位致仕多年的老太医被请至张府。经数次诊断，张文明确系“痨疫”。惠民药局接到报告，立即派人将张府隔离。致仕的老太医也只得留在张府，哪儿也不去。

张居正自此常住值房，不再回家。

翌日大朝会，陆续听到风声的群臣，见张居正面色憔悴，纷纷上前慰问。

“听闻老太爷染恙，下官等甚是挂怀。”张四维率先开口，语气中带着试探。

张居正黯然道：“家父不幸染上痨疫，已报惠民药局隔离。多谢诸位关心。”

此言一出，众臣面面相觑。痨病乃不治之症，还会过人，且须就地焚化，不得归葬。这意味着，张老太爷一旦死了，张居正将无法扶柩还乡，只能在京守制。

兵部尚书谭纶叹道：“一旦报了惠民药局，那张老太爷必定尸骨无存。虽说毁坏亲人尸骨视为不孝，但律法如此，未免殃及大众，也是无奈。”

“如此说来，元辅倒可留在京师守制。于朝廷而言，未尝不是幸事。”

朝臣们窃窃私语，有人真心同情，有人暗中庆幸，更有人开始计算，这变故带来的人事变迁。

张居正将众人神色尽收眼底，心中明镜似的。他整了整衣冠，沉声道：“家父之事，自有天命。如今一条鞭法正在紧要关头，居正自当以国事为重。”

说罢，他转身望向金銮殿方向，目光深邃。阳光将那绯袍上的仙鹤补子，照得熠熠生辉，却也照出他眸中难以掩饰的痛楚。唯有他自己知道，自己在忠与孝之间，做出了异常艰难的抉择。

万历五年的九月十三，霜降才过，北京城已是秋意深浓。禁闭了三个月的张府大门，洞开了一条线，老太医沉默地敲响了云板。

蹲守在后巷的游七，抹了一把眼泪，忙让两个小厮，分别去宫里和小纱帽胡同那边报信。

很快，两个裹着素白罩衣的衙役，用浸过醋的麻布紧掩口鼻，进了张家的门，手上带着厚厚的手衣，像拎起一捆枯柴般，将榻上尚有余温的尸首，装入草袋，石灰一路簌簌洒落。

张居正今日无心做事，面前摊着一本书，一直静静等着人来，等到下午夕阳西斜，宫中就要下匙时，忽有属官疾步趋入。

当那句“老太爷死了”一同随风撞进来时，张居正勉强提起的笔，猛地坠落，墨汁溅满了书页。

他本以为自己做好了心理准备，还能保持三分淡然，眼泪却已夺眶而出，悲痛难抑，禁不住伏在书案上嚎啕大哭，几致失声。

“父亲，儿不孝，儿不孝……”

阁中辅臣，听到惊变，讶然之余各自心思百转。

张四维见到此时的张阁老，往日威严尽褪，只余满面泪痕，先走过来道：“还请元辅勉抑哀情！”

申时行递来一方素绢巾帕，却悬在半空，不敢直接为张阁老拭面。

众人围聚过来，“还请阁老节哀顺变”、“请大人忍痛为国！”等语纷纷落下。

张居正大哭了一场，来不及擦干眼泪，挥笔写了一封丁忧的奏疏，随后不顾众人阻拦，先行奔丧回家了。

次日清晨，慈宁宫内。十五岁的万历帝，拿着张居正呈上的丁忧奏疏，稚嫩的面庞，显出几分慌乱。他身着四合云纹缎袍，不安地望向眼前的两宫太后。

“万万不可！”李太后率先开口，“朝廷如何离得开张先生？”陈太后亦道：“皇上速下旨意，命元辅夺情起复。”

因为灯市口张府，还要再封闭百日，方能重启，张文明的灵堂便设在了纱帽胡同。

文武百官纷至沓来，吊祭观澜公张老太爷。忽闻门外马蹄声急，司礼监太监司南捧着明黄圣旨疾步而入。

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