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皇后亦离席，绕过案桌，移步前迎。双方行至近处，卫湘先行止步，屈膝深福：“皇后娘娘万安。”

皇后略颔了颔首，遂向皇帝见礼，楚元煜颔首虚扶了一把，便与皇后一同入席，随口道了句：“免礼。”

众人皆落座入席，卫湘由琼芳扶起身，也去席上落座。

才刚坐定，就听敏宸妃笑道：“怨不得陛下迟迟不来，原是有卫妹妹相伴呢。”

卫湘一怔，正欲辩解，皇帝已失笑道：“倘若真是因美人在侧忘了时辰倒好，可惜并无这等美事。”

敏宸妃觑了卫湘一眼：“都一同来赴宴了，陛下倒不好意思认！”

皇帝长声一叹：“原是朕传了她去紫宸殿，可她刚到，户部便也来了，一边说雪灾难办，一边又要哭穷，议了许久。弄得朕顾不上她，她又不敢擅自离开，好不容易户部走了，也就到了宫宴的时辰，只得带她同来。”

卫湘微微凝神，觉得他这番解释实在琐碎，大有些不必要了。转念又想到他的“怜香惜玉”，便摸不准这般悉心解释是否也是因此而起。

许是因这番辞令太过坦诚，敏宸妃露出恍悟，叹道：“原是如此！”

皇后黛眉微蹙：“户部为给国库多留些银两以备不时之需，惯来是会哭穷的，只是也该分清轻重。如今天灾当头，多一两银子就是几条人命，他们再如何想要俭省，也不该从这里扣。”

这话引得嫔妃们纷纷点头，皇帝的笑意却更苦涩起来：“皇后忧心万民，但此事……实不能怪户部。今年兵马的开销原就高些，秋时出了疫病，如今又是雪灾，户部给朕看了账，是真拿不出钱了。”他说着连连摇头，一喟，“腊八佳节，不说这些了，开席吧。”

皇后闻言会意，识趣地不再说这些丧气事，举起酒盏，端庄笑言：“臣妾祝陛下朝务顺遂，愿大偃国泰民安。”

众嫔妃见状也皆举杯，口道：“臣妾祝陛下朝务顺遂，愿大偃国泰民安。”

是以雪灾之事暂且揭过不提，玉盘珍馐端入堂皇金殿，歌姬舞姬曼妙而至。只是，或许雪灾之事终究扰了兴致，皇帝始终兴致不高，后又因歌中的一句“维桑与梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母”触景伤情，慨叹一场雪灾不知让多少人家破人亡，子女再不能承欢父母膝下。

酒过三巡，皇帝有了些醉意，愈发显得黯然伤神，半晌的沉默之后，忽而道：“皇后，下旨命朕为太子时便得封者，于年初二回家省亲吧。”

这话来得突然，令周遭几人都是一惊，如卫湘这样的小嫔妃虽离得远，并未听到这句，却看到几名高位宫嫔的诧异，不由都举目张望，意欲辨个究竟。

张为礼见状上前一步，无声挥退了歌舞姬，殿中安静下来，皇后沉息劝道：“陛下，嫔妃省亲礼数甚多，如今已是腊八了，恐怕各家都来不及准备。”

楚元煜惺忪的目光只投在酒盏上，笑了笑：“家人团圆，本不应有那么多礼数，况且正值雪灾，也不宜铺张，便传朕旨意，一切从简吧。”

皇后哑了哑，但见他心意已决，终未再劝，应道：“诺，臣妾遵旨。”语中一顿，又道，“那便是……敏宸妃、恭妃、文婕妤与莲嫔回家省亲。”说着睇了清妃一眼，“清妃妹妹虽不是东宫旧人，入宫却比大选入宫的姐妹也要早些，不如也回去看看，一解思念之苦。”

卫湘听得眉心轻跳，暗叹皇后这话答得妙极。

倘使她不这般细说，依着圣旨，这省亲嫔妃中便没有清妃，却有另外两人——陈宝林与闵淑女。

这二人里，闵淑女已双亲皆亡，如今只承欢谆太妃膝下，不提省亲的事也就罢了。陈宝林却尴尬得紧，她是公主生母却因毒害妩贵姬遭天子厌恶，省亲算不算她都欠妥当。

可若皇后详细罗列了人员，皇帝点头应允，没有陈宝林便也就没什么不妥了。

却听清妃淡淡道：“自臣妾祖父离世，家中亲眷便一直在老家，不曾回京，臣妾便不省亲了。”

皇帝看向她，口吻温存：“平城离安京也近，回去一趟也无妨。”

清妃柔和摇头，怅然叹息：“雪灾难熬，臣妾不愿因一己之私铺张，若能省下一笔开销捐予灾民也是好的。”

皇帝一怔，皇后含笑点了头：“也好，那便依你。”

皇帝沉了沉，又道：“闵淑女已无家可回，又不肯多晋位份，便在份例上多加关照吧。”

皇后笑言：“应当的，素日多亏有她在谆太妃面前尽孝。如今是按从六品才人给的份例，便加至从五品嫔？”

皇帝颔首，只说：“皇后安排便是。”

这事便就此敲定下来，果真是人人都默契地“忘了”宝林陈氏。

或是嫔妃省亲之事让众人心里多了些喜悦，宴席的后半程更轻松许多。临近亥时，帝后都显出乏意，卫湘不由想起早先在紫宸殿时皇帝的“兴致勃勃”，正拿不准自己开口劝其早些休息是否合宜，忽见清妃站起身，单薄的身形因醉意而显得脆弱，身边的宫女忙上前扶她，清妃只含情脉脉地望着皇帝：“臣妾宫里酿好了陛下喜欢的桂花酒，陛下连日劳神，不若去尝一盏，以助安寝？”

卫湘黛眉一蹙，无声地抬眸看去，只见殿中众人也都正望向清妃，皇后满面欣慰地颔首：“到底是清妃体贴，年年都不忘酿这桂花酒。”

清妃因这话略生羞怯，垂眸低头：“‘望穿他盈盈秋水，蹙损他淡淡春山。’臣妾与陛下自幼相识、相伴，陛下的喜好，臣妾自然一直记得。”

卫湘一壁听她说，一壁静观皇帝的反应。只见他素来平静的眼底因清妃之言乱了一阵，倒也很快又被他稳住，接着便听他一叹：“朕去尝一盏。”

他说着就站起身，清妃迎上前，眸中笑意愈发温柔。皇后与旁的嫔妃见状也起身，施礼恭送，皇帝与清妃相伴而去。

待圣驾出了殿门，众人方起身，敏宸妃道：“皇后娘娘也乏了，臣妾等先行告退。”

“都早些歇息。”皇后和颜悦色地颔首，凝神一想，又道，“省亲便是从简，也还有诸多事宜需得安排，便由敏宸妃与凝姬协助本宫吧。”

敏宸妃与凝姬连忙应诺，而后众人再行施礼，便告了退。

腊八的夜晚寒风萧瑟，卫湘退出殿门，傅成即刻上前为她奉上斗篷。其余嫔妃也大抵都要在此驻足添衣，卫湘便又碰上悦美人，她侧眸打量卫湘，心下想着皇帝今晚去了倾云宫，眼底眉梢就大有些与有荣焉的意味，扬音笑道：“还得是清妃娘娘与陛下青梅竹马的情分让咱们都羡慕，否则空有一副好皮囊也不顶用！”

卫湘本不欲理她，傅成却恰好从一小宦官手里接过手炉，本该转手奉与卫湘，但他一捏发觉并不大热，就瞪了那小宦官一眼，低声喝道：“这都不热！快去换来……”

卫湘听了，当即笑骂道：“哪里学的这样狗仗人势，这是长秋宫，岂容你撒野！快拿来吧，也不是多远的路，咱们快些回了。”

众妃原都不曾听过卫湘当面反唇相讥、语出讥嘲，不免觉得新鲜，就都看她。

便见那倾城之姿立在廊下暖黄的光晕里，似是笼灯照亮了她，又似是因为她才显得那笼灯更亮。此时她薄含怒色，却因貌美显不出什么刻薄与戾气，反倒更多了些娇娆生机，让观者觉得赏心悦目，心情也好起来，当即就有几人忍俊不禁地笑了。

傅成被她斥得一缩脖子，忙捧着手炉折到她面前。他到底是才十二，矮了卫湘足有一头，卫湘抬手便戳在他额头上，没好气地教训道：“常能侍奉皇后娘娘的人，岂容你这样抱怨？莫要沾了点旁人的风光就不知天高地厚了！”

傻子也听得出这是指桑骂槐！

周围的低笑又溢了一片，傅成瑟缩着道：“娘子息怒。”

悦美人的脸色已难之至，卫湘全不理她，从傅成手里接过手炉便走了。

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