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他伸手，一边一个揉了揉孩子们的脑袋：“别跑，仔细摔着！今日先生教了什么？”

“《千字文》背到‘鸣凤在竹’了！”明沅抢着答，又眼巴巴望着他，“先生，北边比咱们这还冷吗？你的咳嗽好点了没？”

明湛稳重些，恭恭敬敬地行了礼。

云湛跟孩子们说说笑笑，回到自己院子，看到行李都已经送来，找到一个单独的匣子，从里头拿出两把镶嵌着红蓝宝石的罗刹短匕，又拿出两顶毛茸茸的雪白狐皮帽子。

“给，”他将匕首和帽子分别递给两个孩子，“匕首留着玩，不许真往身上比划。帽子是幼狐皮，最暖和，等入了冬戴。”

明沅欢呼一声，立刻把毛茸茸的帽子戴上，小脸陷在一片洁白里，只剩一双乌溜溜的眼睛弯成月牙。

明湛则仔细端详着匕首鞘上精巧的纹路，小声问：“先生，这宝石可真漂亮！”

云湛笑道，“罗刹国的工匠，就喜欢在这些小东西上用心思。”

两个孩子宝贝似的抱着礼物，叽叽喳喳问着北地的风物。

云湛也不嫌烦，挑些有趣的见闻说给他们听。

接下来的日子，抚北城沉浸在秋收的喜悦与忙碌里，打谷场日夜喧嚣，粮仓日渐丰盈。学堂朗朗读书声，市集喧嚣，一切都沿着往年的轨迹平稳运行。

但在都督府那方安静的院落内，一种与往日不同的、隐隐躁动的气息，正在几个核心人物之间无声流转。

苏琛的密信，就罗刹国女王大婚契机打通两国商路的详尽剖析与谨慎提议，已快马送往京城东宫。

东宫的回音刚刚翻越关山，抚北城南的官道上，却已陆续出现了些不同寻常的客旅。

那不是满载货物的寻常商队。

车马精简，护卫却格外精悍，风尘仆仆中透着不容错辨的干练。领头的管事或账房先生模样的人，举止得体，言语谨慎，递上的名帖却分量不轻。

江宁织造府关联的“锦云记”，蜀中百年字号“荣泰祥”，甚至还有隐约带着内务府背景的“广源隆”……

他们不约而同地求见苏琛或云湛，话题总是巧妙地从北地风物开始，最终似有若无地落在新财路与北边贵人的喜好上。

云湛心下了然。

罗刹女王大婚、重金求购东方珍宝的消息，像一粒投入静湖的明珠，虽未掀起巨浪，却已在南方顶尖的商贾圈层里，荡开了隐秘的涟漪。

这些嗅觉最灵敏的巨贾，如同闻到血味的鲨鱼，已迫不及待地派来先锋，试图在别人反应过来之前，丈量这条可能通往黄金国度的捷径究竟有多宽、多稳。而“抚北”这个边陲军镇的名字，也第一次以一种全新的、闪烁着金光的姿态，撞入了这些人的视野。

云湛的院子忽然变得门庭若市。

他不得不拿出十二分的精神周旋其间，既要热情相待，不漏口风，又要从对方的言辞、气度、实力背景中，筛选出真正可靠、有长远眼光的潜在伙伴。与此同时，北边阿拉坦处的信件往来也变得频繁，他需得反复确认这条刚刚铺就的脆弱通道，不会被突如其来的关注与利益过早地冲垮或搅浑。

陆铮与唐宛则默契地将目光投向内部。

机遇的背面永远是风险，抚北必须如同一张拉满的弓，弦紧而身稳，才能射中那遥不可及的靶心。

韩彻接到了明确的指令，西北方向通往喀尔喀部草场的几条要道，明哨暗桩增加一倍，巡防频率提至最高。军营的操练科目中，悄悄加入了针对小股马匪骚扰和商队护卫的演练。

唐宛则埋首于案牍，将原本就很精细的互市管理条例逐条细化、增补。税款如何定，纠纷怎么断，货物如何查验，护卫怎样调配……每一款都反复推敲。

她心中已开始勾勒一幅蓝图：在现有互市区域之外，另辟一块更独立、守卫更森严、设施更完善的“外商区”。

那里将有专门的货栈、护卫营房，甚至简易的驿馆，专为接待未来可能络绎于途的、真正的大商队做准备。

就在这种表面平静如常、内里却绷着一根弦的微妙氛围中，北地的冬天毫无预兆的来临。

一夜北风紧。

清晨推开门，入眼已是一个银装素裹、万籁俱寂的世界。鹅毛大雪无声地覆盖了城墙、原野和屋脊，将一切喧嚣与色彩都吞噬殆尽，只留下天地间一片纯粹而凛冽的白。

官道被厚厚的积雪掩埋，几乎辨不清痕迹。人踪罕至，鸟兽潜形。

然而，就在这雪后初霁、严寒刺骨的午后，一串深深的车辙印和马蹄印，顽强地碾过皑皑白雪，由南向北，一路延伸至抚北城下。

赵禾满掀开车帘，望向高耸的城门，忍不住搓了搓冻得发红的双手，心里嘀咕着：“这么大的雪，该有冻梨吃了吧？”

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