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段之缙回头看看老猎户，老猎户四处搜寻一番胸有成竹道：“必是往东去了。”

“你如何得知的？”

“大人，这地方能在山上行走的只有一处，它渡过河之后必不会再渡河，另两个方向有下山的道路，但会直接到村庄。老虎是不会冒这么大的风险进村落捕猎的。”

段之缙看着那密集分布于一处的老虎脚印，最后散落的那些也的确指向东方，应当是往东边去了。

但他心里总有一丝消解不掉的不安，不知是怎么回事。

这一行人往东边的密林处搜寻，在他们身后的树丛中，一双黄澄澄的眼睛悄无声息地盯着，见人走远后一跃而出。

它的皮毛湿漉漉，紧贴着肉，浑身肌肉虬结，行动间肌肉一起一伏，极为狰狞。

老虎脚步悠闲地往河边走去，尾巴在身后一扫一扫，将脚印清除，最后款款步入河中，向着来处去了。

山路对于有手有脚的人自然是不好走，但对于虎却是如履平地。

它从水中出来，沿着山路飞跃而下，一丝声响也没有地走到河边。

大家都坚信着，只要不上山老虎就不会下山，因为它不敢在人群聚集的地方捕猎。

且这虎的习性也被琢磨得差不多，它不会连续在同一个地方杀人，因而河边是浣衣的妇女，成群的小孩儿在这里戏水。

通黄带黑纹的皮毛掩藏在密林中，安静地观察着，等着太阳渐渐下山，浣衣的人少了，它的肚皮也饿了才悠闲地走出，步履款款地出现在十几个人面前。

如一个屠户，在自己的羊群中细致地挑选，它甚至狡黠地等候着，一直到人反应过来，惊声尖叫四散奔逃才不紧不慢地追赶，将最后的那个人扑倒在地。

嘎嘣一声，头颅半吊着，一副身体又被拖上山，在树旁，一个被吓呆了的，自始至终没能动的女孩儿瞬间跌坐在地。

这头巨大的虎终于露出了真身。

……

猛虎下山吃人的事情在当地掀起了巨大的骚乱，那可怖的虎身已经超出了人的认知范围，尤其是上山围剿的军队和猎户明明追着它往东边去了，它却又出现在了当地。

人不能想象动物的狡黠，因为动物一直是他们捕杀的对象，而所有在人理解范围之外的都被民众赋予神格，被老虎侵扰过的地方不顾官府的反对，建起了虎神庙，每日祭祀甚至准备贡献童男童女，以平息虎神的愤怒。

同时，摊丁入亩引来灾祸的传言甚嚣尘上。

段之缙焦头烂额，一边叫当地的衙门强行破拆邪神庙宇安抚百姓，一边加紧追踪。

这虎却精得脱离了动物的范畴，凡人以牛羊犬马设下的陷阱它就会远远避开，甚至有一次被庞大的开膛破肚的马身吸引忍不住凑

上前，就在克勤张弓搭弦之际鼻头耸动一番，又一个大跳消失不见，只留匆忙射出去的重箭击穿了石头。

皇帝的圣旨到来时，段之缙仍被那虎耍得团团转，山连着山，围山的军队屡屡漏掉一些地方而叫虎逃过。

到快过年的时候，死伤已经有一百余人，克勤成日盯着虎的狩猎范围，终于琢磨出了门道。

“大人，如若你信得过我，咱们就去凤栖山等着它。”

段之缙道：“你总得给我个理由。”

上一次那样老练的猎户都揣摩错了，这一次更得慎之又慎。

现在跟着虎的屁股走，正月里一定能追上，可若偏离了这虎，再找到它的时候又得重新追击。

克勤拿出来山势图，“大人请看，现在它能去捕猎的地方就只有四个，分别是小冯村、石桥庄、栖凤庄和火家寨。叫小冯村、石桥庄和火家寨的人都在家中不要出来，火铳手围守村寨。倘若老虎真的不要命来这里猎食，那正好把它射杀。但就以往的经验，它是躲避着火铳和弓弩行走，这次也大概率会放弃。”

“而一旦放弃了这三个村寨，百里之内除了栖凤庄再没有人烟。栖凤庄东南有一条小河是浣衣之用，咱们在那里伪装浣衣以静制动，除非它真是天神下凡否则定然上当。如果能将它当场射死最好，但如果不能就把它赶到山上，我们也能彻底封死山路。”

栖凤山是一个较为独立的山头，只要守好了现在这条路就切断了一切去往其他山头的通道。

段之缙和几个猎户、军队里的军官商议，都觉得可行，于是安排下去，围守其他村寨，在栖凤村设置陷阱。

这时候有一猎户问：“浣衣的人叫谁来演？咱们这些人浣衣，虎敢下来吗？”

“要不要从村子里找女人出来？”

“可她们不一定能愿意呀。”

段之缙道：“先试一试吧。”

到了栖凤庄问了一顿，大家都吓得惊慌失措纷纷拒绝，段之缙不能强求只好作罢，就在这个时候，一个女孩突然出来喊道：“大人，我愿意去！”

村长将她扯到后边嗔骂：“兔崽子你不要命了？那是神仙，人怎么能干的过祂？”

段之缙咳嗽一声，村长讪讪一笑，还是把女孩儿藏到后边。

女孩儿强挣出来，嚷道：“这样的畜牲也敢叫神仙？你们信我可不信。它吃了夏夏就得偿命！”

村长死拽着她不放，段之缙问道：“这是谁家的孩子？”

村长道：“是小人的孙女。”说着又怕段之缙叫这样小的孩子去冒险，求道：“家里就这么一个女娃，求求大人别叫她去。”

“这你放心，你就算答应，我也不会叫她去做诱饵。这样吧，我跟大家买些穿旧了的女人衣服，要没洗过的，越脏越好。还请老婆婆们给我们这些人梳梳头，装扮一番。”

大家这才答应下来，段之缙扯了几个身量小的土兵装扮装扮，把胡子剃了头发挽成妇人髻，虽怪异些但因着底层妇女没银钱涂脂抹粉，且衣服多是便于劳动的款式，倒没有十分滑稽。

古怪而后缩手缩脚的样子冲淡了一点儿沉重的氛围，其余设伏的人上树蹲守，足足守了七八天，那虎终于到来了。

这七八天里被打扮起来的土兵每日在冰水里浣衣，整个村子的衣服都要叫他们洗完，于是看着自己泡得泛白水肿的手抱怨道：“遭天谴了，这虎这么长时间不吃饭它就不饿吗？咱们还要洗到几时？”

“我倒是想叫它别来，万一树上那些人靠不住，咱们可就送入虎口了。”

“别瞎想，大家都是过命的兄弟，不能靠不住。”

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