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他搓了搓粗糙的大手：“我在这儿，好不容易才跟着大师傅，学了这打地基、立桁架的木工手艺，虽然才刚入门，但好歹也算个能独当一面的‘大工’了，工钱也涨了。若是留下，拼命干上两三年，不但能还清欠头人的那四十只羊的债，还能有余钱……”

他家里当年遭了白灾，牲畜几乎死绝，为了活命，欠下了头人巨债。若回去，不仅自己，连儿子都得给头人当牛做马抵债。可在这里，他靠手艺吃饭，不比给部族头人当牛做马来得好？

“我也差不多，”对面的汉子叹了口气，接口道，“我学会了修船补船，刮腻子、桐油防水，一套活儿都拿手。可这手艺……回到草原上，除了能补补那破旧的勒勒车，还能有啥用？”

说到后边，他的语气里充满了惋惜和不甘。

“昨天的工头说了，”阿符罗压低了声音，眼中闪着光，“上面有令，工程还要扩大，愿意留下来的，工钱还能再涨！我想……再多留些日子。多存点钱，买点茶叶。听说高车、丁零那边，散茶卖得极好，若能带些回去贩卖，家里的日子就好过多了。”

“那为啥不多买几口铁锅回去？那更赚！”同伴打趣道。

阿符罗没好气地瞪了他一眼：“胡说，那铁锅是好，可价钱也吓人，咱们那点钱，够买一口全家用就不错了，还想贩货？你当我是头人老爷啊？”

几人哄笑起来，酒杯再次碰撞在一起。笑声中，带着对故乡的思念，对未来的憧憬，还有对眼前这份凭借手艺就能挣得未来的珍惜。

风雪依旧在窗外呼啸。

……

荆州，襄阳城外。

一支由四辆豪华四轮马车和数十名精锐部曲组成的车队，正缓缓驶离这座古老的城池，顶着凛冽的寒风，向东方的徐州进发。

这四辆马车乃是重金从徐州购得，华美非凡。车厢外覆盖着厚实的毛毡，用以抵御风雪。车厢内部更是别有洞天：角落处固定着一个精巧的铁制火炉。炉底铸有两指长的柱脚，将炉体悬空，避免灼烧车板。两根铁管从炉身伸出，在车厢顶部形成一个“L”形烟道，将烟气顺利排出车外。炉盖可开合，方便随时添加木炭。如此设计，既确保了车厢温暖如春，避免了烟熏火燎，又能在炉盖特制的铁皮孔洞上温着热水，或是煮茶烹食，让漫长的旅途不再被严寒困扰。

崔桃简和崔霖作为此行核心，各自独占一辆马车。然而，长途跋涉的疲惫很快冲淡了最初的新奇感。大多数时候，他们都挤在一辆马车里休息、商议，将另外两辆空置的马车轮流让给护卫的部曲们歇脚取暖。

车厢内，炭火噼啪，茶香袅袅。崔桃简捧着一卷徐州新出的算学书籍看得入神，偶尔抬头与对面神色郁郁的堂兄崔霖商讨几句觐见林若时的礼仪与说辞。

然而，崔霖明显心不在焉。他的目光游离在彩色碎玻璃车窗外飞速掠过的枯寂冬景，眉头紧锁，心中翻腾着难以平息的波澜与不甘。

为什么？

他一遍遍地在内心叩问。

他，崔霖，字空霁，襄阳崔氏嫡系，血统高贵，自幼饱读诗书，精通礼仪。

而那个江临歧，不过是个贫贱的佃户之子，一个曾经窃取了他身份的冒牌货！凭什么？凭什么那个小偷就能凭借攀附上一个女人，在短短十年间，一跃成为能与他们崔氏族长平起平坐、执掌千奇楼重权的一方人物？

就因为他跟对了人，就因为他运气好，遇到了林若？

这世道，还有天理吗？

一股混合着屈辱、嫉妒和愤懑的情绪，如同毒蛇般噬咬着他的心，他对这次徐州之行，充满了抵触。

崔桃简没有劝，有些事，劝也没有用。

而在另一辆较为宽敞的、由两位崔家女儿共乘的马车上，气氛却截然不同。

这两位十四五岁的少女，生得花容月貌，名义上此次出门是随行“照顾”年幼的弟弟崔桃简，实则肩负着家族另一项隐秘任务——联姻。徐州新贵崛起，年轻有为且身居高位者众多，其中不乏未婚配者。崔氏希望能通过姻亲关系，更深地绑定与徐州的联盟。

然而，对于这两位名为崔萱、崔芷的少女而言，离家时对父兄的承诺有多恭顺乖巧，此刻内心的兴奋与叛逆就有多强烈。

联姻？

呵，天高皇帝远，真到了徐州，具体如何，还不是她们自己说了算？

随行的那些婆子、族中负责“看管”她们的男丁？

哼，她们早已不是懵懂无知的深闺少女了。她们通过隐秘的渠道，与那些早已嫁入徐州或私自跑去徐州的建康、荆州姐妹保持着书信往来。那是一个由向往自由的南朝贵女们组成的、心照不宣的网络。信中使用着只有她们才懂的暗语，交流着在徐州的见闻与心得。

“在那里，女子可以穿着利落的胡服，骑着骏马在街上奔驰！”

“在那里，有专门招收女子的书院，成绩优异者，可直接为吏，甚至为官！”

“在那里，女子可自立门户，经商做工，无人指摘！”

“在那里，没有那么多烦人的规矩，可以和自己心仪的少年少女一同出游、聚会……”

“自在！那是真正的自在！”

父兄们一再告诫，徐州是礼崩乐坏之地，女子抛头露面有伤风化，名声坏了，将来婚嫁有大碍。

但这些警告，起的全是反作用，反而是佐证了姐妹们那些充满诱惑力的描述，在她们心中点燃了野火！

什么大碍，要是能如槐木野那样随意在战场上抢美人回家……

所以，这次出行，家里其它十几个姐妹们都羡慕不已，纷纷要求她们每天一信，说清楚那时到底是不是如传闻一般。

她们也早已暗中约定：先去者要为后去者铺路！等她们在徐州站稳脚跟，一定要想办法，将那些仍在荆州的姐妹们，一个一个，都找理由带到那片令人神往的自由之地！

马车碾过积雪，发出吱嘎的声响，车窗外是荆州的寒冬，车厢内，两位崔家少女的心，却早已飞远。

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