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第96章 马掌不会说谎（第1页）

四镇违约告贴出去时，劫案现场还留着一只马掌。

十一月初三午后，薛原从黑石堡赶到冬水泉。他只带两名在册军士和一名掌匠，没有以查劫案为名调一队兵进归雁。乌力罕守到商队全部离开才封现场，南沟车辙没有追，泉边石灰袋也仍在原处。

雪昨夜又下过一层。

能看见的蹄印已经不是昨日的全貌。

沈棠宁把现场分成袭击前哨、燃草坡、两车停位、护骑退路、南沟车辙、冬水泉和白石脊七区。每区只记仍可确认的蹄宽、掌边、钉数、重叠顺序与步幅，不把二十五骑估数硬分成二十五匹独立马。

最清楚的是燃草坡下。

一匹马踏进未冻实的泥坑，拔蹄时将左前掌扯掉。铁掌被泥吸住，后来又覆了一层薄雪。掌呈窄月形，六个旧钉孔中只有四孔装过这一次的新钉；外侧掌跟接了一小块三角铁，补铁磨得比原掌浅，说明这副掌已反复使用很久。

掌尖原本有一道凿印，已被锉去大半。

薛原没有先说出处。

他让黑石堡掌匠把遗掌与三种样掌放在布上：白狼川轻掌前缘薄、后跟短，通常四钉；河西民马掌宽窄不一，四钉六钉都有；北境官军驮马为防领错，多在掌尖留方缺或营号凿记。遗掌六孔等距，掌尖凿痕的位置合官军旧式，外跟三角补铁却不是现行军营制式。

“旧铁也能从废营买。”阿娜依道。

“能。”薛原说，“马掌只说明这块铁从哪种炉里出来过，不说明昨夜骑马的是谁。”

沈棠宁看了他一眼。

薛原道：“马掌不会替人说谎。看掌的人会。”

遗掌之外，南沟还有五匹带车马的连续印。四匹套车马步幅短、后蹄压前蹄，符合临时拉车；第五匹只在车侧来回，步幅更长。四匹套马中有三匹前掌都带外跟三角补铁，一匹没有；车侧马右后掌缺最外一钉，蹄壁留下两个相邻旧孔。

冬水泉西北的七匹短停印里，也有两匹同样的三角补掌。

这使南沟与泉边至少共享一种钉掌习惯，却不能证明两处马属于同一支队伍。掌匠可能给许多马用同一种补法，旧掌也可能转卖。真正可查的是这种补铁为何只接外跟。

薛原带人回黑石堡查承熙十二年的钉掌簿。

三年前那场撤民之前，北线缺铁。黑石堡把二百三十七副磨偏的旧掌拆下，原本应回炉，却因外线巡骑来不及等新铁，由西三炉掌匠将尚厚的一侧切成三角片，接在另一副掌的外跟。这样补出的掌只能再撑二三百里，长途急行后必须更换。

钉掌簿共记了六十三匹马。

其中四十七匹配给“十三村撤民巡骑”，另外十六匹给运伤车。撤民巡骑不是一支常设番号，而是裴砚川在弃守令后从两个斥候哨、军户辅骑和熟路民夫中临时抽出的队伍，负责把十三村百姓引到白沙渡与归雁。战后这支队伍没有回原哨完整点卯。

兵部复核将其中十一人记为战死，七人记伤退，二十九人以“擅离原防地、临时撤编”除去军籍。

“除籍令是谁签的？”严复礼问。

薛原没有回答。

他继续查马。

六十三匹马中，十二匹战死，九匹重伤后宰，十六匹重新入军营并在后续换掌，另二十六匹以“折抵欠饷与伤养费”交给个人。交马栏只有马色、年龄、旧号和领马人，没有现住地；领马人的军籍既已撤掉，后续马册也不再记录。

这二十六匹马最值得找，也最容易被错认成二十六名劫匪。

三年里马可以病死、转卖、繁殖或被偷。遗掌上没有马号，蹄印更没有名字。归雁不能把二十六名领马人全列为嫌疑，更不能因他们曾跟过裴砚川便先抓家属。

薛原从掌钉顺序另缩了一步。

西三炉当年缺同号方钉，前十九匹使用平头钉，后二十八匹改用一面有浅脊的窄头钉，另外十六匹运伤马混用。遗掌的四个现钉已被拔走，孔壁却有窄钉浅脊磨出的纵线；南沟三处清晰钉印也偏窄。它们更接近撤民巡骑后段二十八匹，但仍可能在后来换掌时沿旧孔继续用了相似钉。

后段二十八匹中，十七匹在军营换过新掌或确认死亡，剩十一匹随除籍者离开。

这十一名领马人分属九户。

有人去了河西盐场，有人回边村种地，两人给永济行赶过车，还有四户三年前在断石坳搭棚，替过路商队补掌、割草和引水。断石坳位于冬水泉南沟出口往西九里，正是两辆空车若不走官道可以抵达的第一处有棚地点。

路线吻合，不等于人就在。

归雁先向九户询，不带拘捕令。愿意到白灰线说明马匹去向者给来回草料，不来不自动定逃。两名领马人次日已在白草洼盐场做工，盐场三班名册与同工可核；一人去年卖马给南边戏班，只有口述无契；一匹前年病死，坟骨与马皮去向待验；另外三户收到询问后没有回信。

最先到白灰线的是伤退旧骑韩立秋。

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他牵来的栗马左前掌也接三角补铁，掌尖军记被磨平，乍看与遗掌极近。掌匠复量后却现栗马掌宽多三分，前蹄旧孔为六孔全用，燃草坡泥印对应的缺掌马蹄壁较窄，只沿四个旧孔重钉。栗马右后蹄还有多年内扣，行走时落点向内，现场七区没有同类拖痕。

韩立秋在劫案当日替城西腌肉户杀两头老羊，从未时至酉初有六名雇工和逐项称肉单可核。他曾被撤民巡骑除籍，仍养着折饷马，也没有因此进入劫案马群。归雁把这项排除记录与钉掌簿一同公示，免得九户只看见官差查旧掌，便认定结论早已写好。

另一名领马人孟河只送来一副前年换下的三角掌，称原马去年冬天卖给永济行青崖沟车栈。他拿不出卖契，却能说出收马人左耳缺半、付价十四两及当日同卖的旧鞍。青崖沟是否真收马须另核；即使属实，也只能证明旧巡骑马可能进入商号车马体系，不能反推永济行骑手参与本次劫案。

断石坳的四户中，只有一名老妇托人送来半张旧草料票。

票背写着：“名单在我主事手里。要问，裴砚川亲自来，不带兵。”

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