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他终于明白，他的命脉已尽数攥在祁韫手中，不过是看她何时向祁元白揭这底牌罢了。

祁韫缓缓起身，笑意淡淡：“明日除夕，我不想见你这副气急败坏的模样，扫了父亲的兴，也惹得府中女眷不安。我不要你俯首称臣，只要席间敬我三杯酒，当晚只准笑，不许作怪。三杯酒，换你一条狗命，这买卖，可着实不亏啊。”

她转身示意连玦与高福随行，步履未停，似不屑听他回应，只撂下一句：“别妄想拖延父亲病情，或盼他一命归西——”

“这家主之位，轮不到你。”

第66章岁聿

除夕夜，祁府照例设祭，天未黑，宗祠中香烟缭绕，长明灯前陈列着金碧供案、族谱家契，一应肃然。

男子循辈分跪拜，着冠服行大礼，女眷则在偏厅遥跪，隔帘遥祭，只得由主母代为焚香叩首。鼓乐隐隐，钟磬齐鸣，自外厅至中庭皆红灯高挂，映得雪光如昼，瑞气盈门。

孩童们被领至内苑，听讲家训、分岁糕和压岁钱，尚未晓得规矩森严背后的分等威仪，只觉多年未归的二叔站在人群里十分出挑，行礼如仪，行云流水，说不出的好看。

祁韫随父向祖宗肃拜，面容恭敬，心中却默念：“望列祖列宗明鉴，韫并非因一己贪私，妄行此等忤逆之举。实因造化弄人，天不予我，我不得已而自取其局。”

“不论他日身处何位、行何非常之事，仍愿不弃此姓、不离此宗。祁氏一脉，如山长水远，愿以我一身之力，为之擎天彻地，使其百代无虞、世世安澜，光风霁月，长在春秋。”

及至宴席，因人多，祁韬、祁韫、祁韪三位宗子与在京暂住的几位贵重近亲共坐一席，约莫七八人。祁承澜、祁承涛则各带手下族弟另设一桌。女眷以屏风相隔，只见灯影映动，衣香鬓影浮游其后。

偏阿宁好动，从屏风后端着一碟歪歪扭扭的饺子凑来，说是自己头一回学包的，定要分祁韫一个。祁韫低头一看，心觉可爱，笑着接过，又劝她快回席去，免得惹人议论。

阿宁却想，人人都知我俩亲，又有什么大不了的？不以为意，撅嘴不走，还拉祁韫俯身，在她耳边细语，央她答应今晚偷偷去园中放爆竹。祁韫只觉众目睽睽如此亲昵，颇觉尴尬，无奈点头应下。

祁韪在旁看得气鼓鼓的。他年纪不过八九岁，和林璠、阿宁差不多，却早被俞夫人灌了满脑子“长兄软弱可欺、二哥卑贱叛逆”的恶毒之语。可偏偏祁韫在孩子堆里最得人心，性子温和，出手大方，常带着稀奇古怪的小玩意儿，好像变戏法似的，一点不像板着脸的大人。

阿宁是祁元白故去爱妾所生，是他最宠的女儿，自幼娇惯，在家说一不二，而她也最亲祁韫，动辄“二哥”叫得甜。每每如此，祁韪便气不打一处来，张口就骂祁韫是“表子生的”，常常气得阿宁揪他头发、挠脸乱打，两人不知打了多少架。

此刻阿宁又捧着饺子找祁韫亲热，还贴耳细语，祁韪在一旁咬牙切齿，握着筷子的手攥得发白，眼睛都快瞪圆了，只恨不能一筷子戳烂那只破饺子！

他一转眼，又见祁韬正笑眯眯看着，非但不呵斥阿宁乱窜，反打趣她饺子包得像天上的云朵，一朵一个样。祁韫虽温和，手段却厉害得很，连他这小孩子也晓得，而大哥年近三十，却是个一捏就软的，好欺负得很。

他眼珠一转，瞅准一旁侍女正端着滚烫的牛肉羹，一盅一盅往下摆，便伸肘猛地一推，打算让那侍女摔个踉跄，把满盘汤盅扣到祁韬身上。

胳膊才抬起半寸，却骤然一紧。祁韫不知何时已立在他面前，指尖轻轻一拈，稳稳将他那肘子扣住。

祁韫垂眸看他，没说一句话，那一眼却像冰雪压顶，叫人透不过气。

祁韪一下想起父亲查功课而他背不出时的神情，只觉祁韫还有过之而无不及，一股寒意从背脊直窜上头顶，吓得大气不敢出。直到祁韫松了手，他才讪讪地低下头，像一只做贼被逮住的恶犬。

他转眼又见祁承澜带着一众族弟乌泱泱走来，与祁韫把酒言欢，竟当众说起几桩往日耍勇斗狠、行事失当之举，言辞恳切，称今已幡然醒悟，深感惭愧。祁韫亦笑言自觉诸事未能尽善，望多海涵，言语得体，分寸恰到。

两人一来一去，不但满座大人看得明白，就连祁韪也看得清清楚楚：这分明是祁承澜正式鸣金收兵，缴械投降了！

祁韪死死盯着祁承澜，一副摇摇欲坠的模样，祁韫虽在应酬间，眼角余光却也尽收眼底，心下微起疑念，眉头略皱即松，转眼又是言笑晏晏的潇洒模样。

饭后，阿宁果然缠着她去放爆竹。祁韫替她系好风帽，又把小手炉塞进皮毛手筒让她暖着，谁知阿宁偏不，非要把手伸进她掌中，软软黏黏地牵着不放。

到最后竟变成她两手安安稳稳塞在手筒里，祁韫只得咬牙把她抱着走，全因不肯示弱，怕人看出她这个十七岁的“少爷”孱弱无力。

阿宁虽才九岁，也不胖，终究也有五十来斤重。祁韫一段路走得漫长无比，只能强撑，化雪天气热出一身汗，边走边训她过完年是个大姑娘了，即使是亲哥哥也不能再这么亲近，更不许再当众对二哥撒娇。

谁知阿宁回过头来，两眼眨巴眨巴，竟是满脸委屈：“不抓住你，你又跑啦。跑了信都不给我写一封，我现在已经能自己写字回你了，你都不知道。”

一句话说得人心中软作一团，祁韫不禁思索，怪不得就连她那个铁石心肠软硬不吃的爹都栽在这小丫头手里……

爆竹声中，火树银花一瞬如昼，灿然又熄，仿若人世欢颜，不过须臾。

祁韫低头看阿宁拍手雀跃，心想：我愿守护的，从不是祁家的冷酷争利，而是愿阿宁这般天真无邪的孩子们，能笑颜如常、无忧无虑、自然长大。

火光映照之中，她又想起“七响楼台”事，不禁默默微笑，念着：瑟若今日定是忙坏了，不知是否也能有静坐微笑看看烟花的闲暇？前番相见她临别赠语，只恨我不能回应，可她早知我会追随她，何止是一年岁聿，而是天长地久，永无尽时。

除夕之夜，宫中张灯列彩，皆挂金龙红灯，御膳房设岁宴，陈列山珍海错。小皇帝林璠率宗亲祭太庙，焚香行礼，口诵：“岁穰民安，四海承平；宗社有灵，庇我子孙。”鼓乐齐鸣，锦绣焰空照彻天街，万民同庆，帝京如昼。

岁宴设于保和殿，天家命内阁辅臣、六部尚书、勋贵近臣陪席，列位依次入座。礼部官员唱名宣位，太监奉膳，金杯玉盘依次传递。御前奏乐，佳人起舞，林璠举杯赐酒，众臣齐呼万岁。殿中笑语盈盈，钟鼓齐鸣，热闹非凡。

诸般繁礼总算熬过，散席已毕，寒风卷着台阶残雪，吹得衣袂微扬，却不再是雪的清新，而是透骨的冷冽中，微带硝石气息。

瑟若抬头欲寻寒星，奈何浓云遮天，银河无踪。

姐弟并肩而立，宫城烟火已燃。金龙飞天、凤鸟振翅，万千光焰层层叠叠如绮霞铺展，星雨飞瀑照彻霜夜。最中央“七响楼台”七声一响，次第升腾，宛若天乐震宫，映得四方尽作昼白。那是林璠特命人准备的，说是替姐姐弥补那日惊扰之过。

火光映面，瑟若唇角的笑意终于压不住了。相识于落梅琴中，情起于烟花瞬时，而端午所见，祁韫一身淡静如日光之色，照进她心底幽暗，自此便明亮了起来。哪怕天寒路远，她也知心中不再孤行。

她若回首，必有一人始终在原地，细细写好请帖，备好茶点，悄声唤她来坐，共一灯、一席、一笑。

相隔千里，亦如比肩而立；共看烟火，也共守这万古长夜。

【第一卷完】

第67章天地不仁

新岁初启，冰雪映日，阳光下浮动着微温硝烟的余香，如梦如醒。

年初一起，府中灯火未歇，账房照常焚香，供案上却换了新桃与鲜果，意取“岁朝清吉”。初五迎财神，大门正中高挂“招财进宝”红幡，祁家旧例由账房首事率人抬出“金铤神”巡院三匝，再请回内祠供奉三日，案旁列银票、契书、算盘，寓“财随心至，数有所依”。

初八开市，鼓炮三响后铺面齐开，掌柜押着首日账单亲往宗祠回报，三进三叩方算“启市报春”。至初十，商队发车启程，院中堆满干粮棉被、账本行囊，老成管事手执黄签念行书，众人应诺如仪，一声炮响，雪中驼铃渐远。

年节转瞬即逝，祁韫几乎无一日歇息，转眼又重归日常繁务。

初十日午后，院门忽来一人，着素色貂裘，鬓边簪梅，眉眼精明，腰间一串拨浪鼓似的钥匙轻响，脚步利落稳当，一看便是管账多年的掌事娘子。

丫鬟们见了她，皆惊喜地围上前唤道：“千千姐姐！您可是稀客，怎么回京了也不和我们说一声？”

这正是祁韫北上、特意留在江南替她照看生意的千千。原本千千只是祁家一个不起眼的灶下丫鬟，祁韫十岁时，曾见她背诵了一整本《缀术》，虽只在厨房打杂，却是随意心算每日一府数百人的采买消耗，分厘无差。

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