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“其实最开始，我是想促成个行会，毕竟镇上每行每业都有现成的小圈子。粮商们私下会凑一起聊行情，布商们也常互相照应，按行会的法子抱团，大家熟门熟路，初期联络起来或许更省力。”

这话让陈娘子点了点头，“可不是嘛！我刚开绸缎庄那阵，手上没几个铜板，就跟其他布庄一起凑钱请过护卫，防备过劫匪，反正大伙的货都是那几样，也不怕给使绊子。那算不算是行会？”

“算，那就是最基础的行会模样。”虞秋颔首，继续说道：“但转念一想，以眼下的情况，行会根本不够用。秦修远欺压的不是某一个行当，从粮食山货到布匹首饰，南北货都能卖。”

“要是咱们只搞行会，粮商行会管不了布商的事，布商行会也帮不了首饰商，到头来还是被他逐个拿捏，跟之前没联合时没两样。”

虞秋看向陈禾，“而且行会的排他性强，比如粮行行会绝不会让布商加入，可咱们现在要做的，是让所有受欺压的人拧成一股绳。只有打破界限，把大家都拉进来，才能凑够跟秦修远抗衡的力量。”

丰永怡摸了摸下巴，恍然大悟：“这么说，商会比行会更‘能装’？不管是卖粮的、卖布的，还是卖猪仔的，都能一起出力？”

一屋人被他直白的说法逗笑，虞秋点头道：“差不多是这个意思。而且往后要是闫大人帮咱们讨回了公道，商会还能接着用。粮商缺仓库时，布商有闲置场地就能借；布商想拓宽销路，首饰铺能帮着搭线；就算遇到新的麻烦，比如官府要加税，咱们也能拉上所有商户一起去说情，总比单个行当去交涉管用。”

陈娘子这下彻底明白了，感慨道：“还是你想得长远！之前只想着凑同行的人，没寻思过还能这么跨着行当抱团。这么一来，不仅能对付秦修远，往后咱们做生意也能更安稳呐。”

几人又定了些细节，便各自散去整理、搜集证据了。

不过数日，众人便将证据搜集妥当。几位人证自不用提，十余家商户的书面供述，也都整理清楚，交由陈禾虞秋二人保管，丰永怡抄录的证据副本也一并封存，只待那位前来。

期间秦修远似乎察觉异样，派人暗中打探，好在众人行事隐秘，并未泄露风声。

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与此同时，福田镇外的官道上，一队人马正缓缓前行。

前导的衙役敲过最后一声锣，队伍便放慢了脚步。队伍中，闫锦程身着醒目的绯色官袍骑在马上，面容清正，他勒住马缰驻足远眺，不远处的福田镇轮廓已清晰可见。

他身侧的幕僚见他停留，凑近了轻声问道：“大人，前面便是福田镇了，是否按章程先去县衙拜会黎县令，让他安排驿馆住处？”

闫锦程目光微沉，摇头道：“不必急着见他。此次巡按本是奉陛下之命，查勘这几州的吏治民生、赋税粮册，福田镇不过是沿途经停的一站。只是我心里记挂着件旧事，倒想趁这机会多留两日，看看情况。”

见随从眼中疑惑，闫锦程解释道：“你应当记得今夏我返乡省亲之事？我在街边茶摊歇脚时，曾听见两人坐在路边闲聊，说镇上有桩陈年旧案又被翻了出来。几年前，一个汉子酒后打杀了妻子，平日里还总虐待儿女，当时案子递到县衙，大家都以为那汉子定会被严惩。可不知怎的，关了他一年半载，最后竟又被稀里糊涂放了出来。”

“我当时听着蹊跷，便上前搭话细问。那两人许是见我样貌陌生，没谈几句便有所顾虑似的，匆匆闭了嘴。黎荆山在外的名声向来不错，都说他清正爱民、断案公正，可那两人的反应，还有这案子的处置结果，总让我心里不踏实。”

他摩挲着手里的马鞭，继续说：“后来我特意绕去县衙，以旧友名义约他吃了顿便饭。席上我有意试探，故意提起案子，他的反应可不做好。”

“此次重返故乡，不仅是为了履命，更是为了解我心中之惑。”闫锦程抬眼望向福田镇，眼神锐利了几分，“趁设台接访的机会，让百姓敢把心里话讲出来。若是黎荆山真的问心无愧，自然不怕查；若是他还是执意揣着明白装糊涂，也该弄个清楚，给百姓们一个交代。”

随从这才恍然，“大人是想借着此次奉命巡访，顺带探查黎县令是否真如表面那般公正，看看去年的敲打有没有起效？”

闫锦程不置可否，“为官者最忌表面清明，内里糊涂。黎荆山的清名在外，可百姓的心声才是实打实的。先去驿馆落脚，传我命令，明日一早就在馆外设接访台，诉苦递状，一概不得阻拦。”

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次日天刚亮，驿馆外的接访台便围了不少人。

人头攒动，陈禾难免有些紧张。他深深呼出一口气，跟身边的虞秋对视一眼，随后便义无反顾地带着江知鱼、陈娘子等人走上前去，将厚厚一叠证据递了上去。

负责收状纸的吏员低头一瞧，见是十余家商户联名举报，不敢怠慢，立刻捧着状纸进了驿馆。

驿馆内，闫锦程正对着案上的州府文书梳理巡按要点，忽闻吏员通报说“有商户联名递状”，便放下笔道：“呈上来。”

厚厚一叠证据摆在案上，闫锦程只是略微瞧了两眼便眉头拧起，抬手召来吏员，“传递状的商户进来问话。”

一行人走进驿馆时，就见闫锦程端坐案后，目光清正却带着威严。

陈禾觉得有些眼熟，很快想起这便是今夏他们利用过的那位大人。他下意识攥了攥虞秋的袖口，虞秋发现后，借着衣袍遮挡轻轻捏了一下陈禾的手指，轻声安抚道：“别怕，咱们有证据。”

待众人站定，闫锦程目光一一扫过几位，好像并未认出为首的这两位。他随机挑选了一位，看向虞秋，“你们说秦修远强买强卖涉嫌威逼，可有更具体的凭据？”

虞秋上前一步，拱手作答：“大人，陈记绸缎庄的帮工当晚防卫时刺伤了那个蒙面人，另一位铺子里的帮工所说的嗓音特征也能对上。除此之外……”

闫锦程边听边在纸上记录，偶尔追问几句细节，待众人说完，他放下笔道：“你们的证词条理清晰，凭据也还算周全。我即刻派人去核查，看看是否确有其人，稍后同样会传秦修远到案对质。”

说罢，他换来几名衙役，令其兵分两路，一路传唤秦修远，另一路去寻物证，务必不能打草惊蛇。

衙役领命而去，闫锦程又对虞秋等人道：“你们就在此处等候便可。”

驿馆内的气氛一时有些凝重。

没过半个时辰，外面便传来一阵喧闹。秦修远身着锦缎长袍，走在前面，身后跟着的赵仕也是一身长衫。

两人一进驿馆，赵仕的目光先扫过陈禾等人，嘴角勾起一抹不屑，随即跟着秦修远对着闫锦程拱手：“草民秦修远赵仕，见过大人。”

闫锦程目光在赵仕身上淡淡一扫，并不过多在意，将桌上的证词拍到秦修远面前，“秦修远，有人联名举报你威逼商户、强买强卖，甚至纵容手下伤人，你可认？”

秦修远拿起证词翻了两页，突然笑出声，随即状似无奈摇头，“大人，这完全就是胡说！秦某做生意，向来讲究和气生财，怎会做这等事？几位我倒是都有印象，莫不是见着我接连与其他商户构成合作，心急诬告？”

他转头看向江知鱼，语气带着虚伪的关心，“这位兄台，你说我手下伤了你，可有真凭实据？若是自己没当心弄伤了，在下向来心善，就算你不来告，我也可为你寻来医师。何必要编造不实呢？”

江知鱼刚要开口，赵仕却抢在前面插话：“大人，依我看，这就是没凭没据的诬告！这家伙空口说白话，谁知道是不是真的？再说了，秦掌柜要是真做了这等事，县衙早就找上门了，哪能轮到他们在这瞎嚷嚷？”

就在这时，驿馆外进来两名衙役，一人在前开路，另一人押着个五花大绑的汉子。

“大人，我们按您的吩咐去秦记商铺核查，正巧遇上他们分发钱款，抓获了李四。他已招认，是这位赵仕赵公子让他带人袭击江公子。”

说来衙役自己都觉得不可置信，这人竟然真能让他们抓了个现行。

原本他们趁着另一队将秦修远带走时悄悄潜入，可刚翻到几本账册，就听得前院有个破锣嗓子奋力喊叫，说些什么“要是不给我银子我就去告发你们”之类的话。衙役再一瞧那男人脸上的疤痕，不就跟证词通通对上了吗！他们不敢犹豫，立刻就把人抓来了。

李四此刻满心都是说不尽的后悔。他本就是街面上游手好闲的流氓，整日里靠偷鸡摸狗混日子。那天赵仕主动找上门时，他起初还带着几分警惕，可赵仕说只要他干回坑蒙拐骗的老本行，就能给他不少铜板，李四顿时动了心。这不就是躺着拿钱的美事？他当即应下，拿着赵仕给的钱整日吃喝玩乐，好不快活。

坐吃山空的日子过得飞快，没几天手里的铜板就见了底。肚皮一饿，李四的心思又活络起来，他没多想，径直找去了赵仕府上，理直气壮地要新活、要工钱。哪成想赵仕却摆了摆手，跟他说眼下暂时没合适的活计。

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