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“四娘，你可算回来了！”刘氏一把拉住她的手，指尖冰凉，“方才京郊田庄快马来报，说是突遭螟虫，乌泱泱的飞虫遮天蔽日，眼看着就要把将熟的禾黍啃噬殆尽。”

叶暮心头猛地一沉，真被师父说中了？

方才在宝相寺的种种情绪瞬间被这突如其来的噩耗冲散，她反握住母亲颤抖的手，镇定道：“母亲莫急，慢慢说。是哪处庄子？灾情如何？庄头可有什么应对？”

“是东极山那处最大的庄子！”刘氏语速急促，“庄头说往年这时节从未见过这般厉害的虫灾，来得又急又猛，眼下正值灌浆时节，若是……”

话音未落，外头又一阵急促脚步声，门房捧着个沾着泥星的竹筒疾步而来，“三奶奶，四姑娘，庄上又送急信来了！”

叶暮接过竹筒，利落地抽出信笺展开，但见纸上字迹潦草，可见写得极快，除了详述虫灾肆虐情形，末尾还提及，

“庄户间竟流传起谣言，”叶暮凝声念出，“说是侯府行不仁之事，触怒天威，才降此虫灾示警。”

刘氏闻言不解，“这是从何说起？侯府待庄户向来宽厚，遇灾年必开仓减赋，前年水患时田租减半，再往前大旱那年，还搭了粥棚接济。这般体恤，怎会传出如此诛心之言？”

叶暮也不明白流言从何而起，只是再不能耽搁，“母亲，事不宜迟。请即刻吩咐下去，备齐硫磺、烟硝等驱虫之物，再多调派些得力人手，我这就去往东极山走一遭。”

“这如何使得？”刘氏急得拉住女儿衣袖，“那地方路远不说，如今又乱糟糟的，若有个闪失可还得了？要不先派几个人去看看？”

“正因乱，才更要亲自去。庄户既生疑虑，光靠下人传话如何能安民心？唯有主家亲至，查明灾情，破除谣言，方能稳住局面。”

叶暮道，“况且这处庄子是大伯母今岁才交由我们打理的，往年都好好的，若是在我们手上出了纰漏，只怕二婶更要借此大做文章了。”

侍立在侧的紫荆见状，上前福身：“三奶奶放心，奴婢定会寸步不离地跟着四姑娘。四姑娘虽年纪小，可这些年帮着理账处事，哪一桩不是办得妥妥帖帖？府里谁不夸四姑娘有主意，有担当？”

这话倒是不假，府中的人都知道四姑娘虽然年少，但行事起来毫不含糊，胆识气魄比好些爷们还强些。

门房在旁也点头附和，“昨儿个老奴还听外院的小子们说，四姑娘前日处置那两个克扣月钱的婆子时，那通身气势，比管家娘子还慑人，这般年纪就有这等手腕，将来必是能撑起门户的，我看此事还真就只有四姑娘走一趟才能了。”

刘氏见众人对女儿皆是信服之态，终是松了口，“也罢，你去便是，只是务必要带足人手，万事小心。”

叶暮当即更衣，选了身利落的鹅黄窄袖片式褶裙，外罩鸦青比甲，不过一盏茶的工夫，便已点齐两名老成管事并十二名护院，套了四辆青帷马车，载着备好的草木灰、烟骨水等物，直奔东极山庄子而去。

马车颠簸近两个时辰，将至庄口时，日头已西斜，但见田垄间乌泱泱的螟虫遮天蔽日，禾黍倒伏，庄户们聚在田埂上面露惶然，几个老农正拿着竹帚扑打，却是杯水车薪。

叶暮不待马车停稳便跃下车辕，啃噬禾黍的沙沙声不绝于耳，听得她耳皮发麻。

她在田间找到正在驱赶蝗虫的庄头李老五，“李庄头，虫灾是何时起的？”

李老头转头见是她，愣了一下，赶忙行礼，“四姑娘金尊玉贵，怎么亲到这种脏乱地方来了？虫灾虽猛，小的们自会尽力，岂敢劳动姑娘。”

叶暮摆摆手，“官话就不用说了，虫灾最初见于哪片田？”

“虫灾是三日前起的，最先是南面那片洼地，起先是很少的，我们都没当回事，以往小虫子也有过，喷点药水就好了，没想到第二天各处田地都有了。”

叶暮提步往南面田埂去，鹅黄裙裾掠过倒伏的禾黍，惊起数点飞虫。紫荆忙举袖为她遮挡，却被她抬手止住，“不必。”

她蹲身捏起一撮泥土，指尖捻开细察，又折下半截被蛀空的禾秆。但见虫噬痕迹齐整，分明是自南向北蔓延。

忽有庄户惊呼：“四姑娘仔细！那处刚洒过药水！”

叶暮却恍若未闻，反以指尖轻触叶面溃烂处，凑近细嗅，“硫磺分量不足，烟骨水又兑得太淡，这般隔靴搔痒，岂能驱虫？”

“阿荆，叫上几个人，”叶暮起身，“将我们带来的烟骨水取来。”

周遭庄汉这时也围了过来，凑着窃窃私语，目光在叶暮纤细的身姿和华丽的裙裾上扫过，显然不信这侯门娇女能有什么真章。

待木桶抬至，叶暮挽袖执瓢，舀起浓褐药汁便要泼洒，田间一赤膊庄汉猛地跨前一步，粗壮手臂一横，声如闷雷，“作甚！小娘们家懂什么农事？这田里的营生可不是绣花！”

叶暮被迫手腕悬停半空，眸光扫向他，又掠过周遭一张张犹疑的脸，“所以列位懂农事的行家里手，便是任由虫害蔓延三日，药不对症，力不出刃，聚在此处长吁短叹，束手无策么？”

叶暮的声线平稳，却比厉声斥责更让人面皮发烫，那庄汉被她看得气势一馁，张了张嘴，愣是没能接上话。

“烟骨二两，硫磺半钱，雄黄三钱，此方载于《齐民要术》，以沸汤冲，俟凉施用，”叶暮不再理会他，一面往禾心泼洒，一面转向庄民们扬声道，“然书本终究是死物。诸位请看，烟骨水当浓如漆，硫磺需细若粉尘，你们先前所施，不过是清水里掺了点灶底灰，岂能奏效？”

不过片刻，螟虫遇药即溃，如黑雪坠落在地。

四周私语骤歇。

叶暮又看向李老五，“庄头，这《齐民要术》上的方子，你掌管田庄多年，岂会不知？而且我在庄中库房存着去年备下的三十斤烟骨，二十袋硫磺，我五月巡庄时亲眼见过，皆存放在东侧库房里。如今虫灾如火，为何不启封施用？是药材有失，还是你调度不力？”

“四姑娘莫怪庄头。”人群中走出一年轻汉子，“是纸上说这是天罚，施药无用。”

“什么纸？”

那庄汉忙从怀中掏出一张皱巴巴的黄麻纸，纸上歪斜写着“侯府失德，天降灾殃”八字，墨迹粗劣。

“何时发现的？何处所得？”叶暮声冷如冰。

“也是三日前，家家门缝里都塞了一张，起初只当是孩童恶作剧，谁知第二日便起了虫灾……”

“这不就是宵小之辈夜半塞门的破纸？”叶暮冷笑一声，“侯府历年减租免赋的账册俱在，前年寒冬还特拨五百两白银重修义仓，若这般也算不仁不德，我倒要问问，何为仁，何为德？”

有老农颤巍巍指向东南，“四姑娘，那处四老太爷的坟场……”

叶暮顺着他所指望去，但见荒冢间隐约飘着纸钱，“说下去。”

“半月前雷劈了古槐，就有人说是惊了先祖安宁。”

“荒谬！”叶暮声如碎玉，“四叔公的坟茔早在五年前就已迁入祖陵，此事当年由族长亲自督办，何时轮到外人妄加揣测？”

她目光扫过众人，“尔等可知，为何独独南洼虫害最重？”

不待应答，她已拎起裙摆蹲身，用边上木棍掘开田埂，“都来看！”

见翻开的泥土间，密密麻麻布满米粒大小的虫卵，白花花似米粒堆积，“南洼地势低洼，积水久不疏浚，正是螟虫产卵温床，若早开沟渠，何至今日？”

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