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二十六日清晨，天还没亮，谢易就起来了。谢老九在厨房里下面条，宽汤，卧了两个荷包蛋，撒了一把葱花。谢易坐在桂花树底下吃面，汤圆蹲在他膝盖上，面前放着一碟小鱼干。

芝麻从树上飞下来，蹲在石桌上，歪着脑袋看谢易吃。谢易掰了半个荷包蛋放在她面前，芝麻啄了两口，没吃完，大概是不饿。驴打滚在棚子底下难得没有嚼草料，站在那里，耳朵朝谢易的方向转着。

谢易吃完面，把碗送回厨房。谢老九站在灶台前，背对着他，不知道在忙什么。谢易叫了一声爹。

谢老九转过身来，在围裙上擦了擦手，走到谢易面前，伸手摸了摸他的头，跟小时候一样，粗糙的、温热的手掌。

“走吧，爹待会儿还有事，就不去送你了。到了盛京城记得写信。”

“嗯，我会的。”

谢易背上书箱，拎着包袱。汤圆蹲在他肩上。

走到院门口回头看了一眼，谢老九站在桂花树底下，灰布袍子，佝着背，阳光从枣树叶子的缝隙里漏下来，落在他的肩上、头上，花白的头发亮晶晶的。芝麻站在树上喊了一声“一路顺风。”

谢易摆了摆手。

韩菘蓝牵着驴打滚站在巷口。驴打滚背上驮着行李。谢易背着书箱，一人一猫一驴沿着巷子往城门口走。石板路在晨光里泛着青光，巷子两边的院墙上有丝瓜藤从墙头垂下来，开着几朵小黄花。

到了码头，船已经停好了，走水运，二十天就能到通州。到了通州后离盛京城就不远了。

把行李搬上船，谢易把驴背上的缰绳交给韩菘蓝，韩菘蓝接过缰绳，看了谢易一眼，说了两个字：“保重。”

“菘蓝哥你也保重。”

韩菘蓝点了点头。驴打滚忽然打了个响鼻，声音很大，把旁边路过的一个挑担的货郎吓了一跳。谢易伸手摸了摸驴打滚的鼻子，驴打滚没有躲，也没有把脸转开，就那么站着，任他摸。

谢易上了船，往岸上看——韩菘蓝牵着驴站在渡口一动不动，驴打滚的耳朵朝客船的方向竖着，不知何时它的脑袋上多出了一只黑色的鸟，定睛一看不是芝麻又是谁。

她到底还是来送行了。

汤圆从谢易肩上跳下来蹲在甲板上，碧绿的眼睛看着芝麻和驴打滚。双方隔空对视了几息，汤圆把脸转开了。

谢易靠回船舱内壁，从袖子里摸出那把刻着他名字的小刀，刀鞘还是温的。

到明州府码头的时候是下午。请脚夫帮忙把行李搬上客船，船家老刘已经在等着了。谢易上了船，刚把行李放好，汤圆便跳上他的膝盖蜷缩成一团呼呼大睡。

船离了岸，站在船头看着明州府的码头越来越远，谢易的心中突然诞生出了一股子怅然与不舍。

这一去也不知道何时才能归家。

船走了二十天，除了在几个码头停靠补充给养，一路没耽搁。汤圆在船上晕了两天，后来就适应了，蹲在船头看水，尾巴慢慢地甩。这是她第一次出远门，她在白峤县住了一辈子，最远只去过明州府。

船到通州的时候是八月十八。谢易背着书箱，提着包袱，汤圆蹲在肩上，在码头边叫了一辆骡车往盛京城去。

骡车进了盛京城。街道宽阔，车马如流，两边的商铺鳞次栉比。汤圆蹲在谢易肩上，碧绿的眼睛东张西望，眼神中充满好奇。看了一阵子，她道：“这里比白峤县热闹，也比明州府城热闹。”

“嗯。毕竟是皇城。”

骡车停在贡院附近那条巷口。谢易下了车，背着书箱，提着包袱往巷子里走。

石子昂已经等在院门口了，穿着一件半旧的青衫，头发用木簪束着，手里还拿着一本书。他看见谢易，把书收进袖子里，迎上前：“回来了。”

“嗯，回来了。”

石子昂看了一眼躲在谢易身后的黑白小猫，弯了弯嘴角：“你还把猫给带来了？”

“嗯。”

周婶站在枣树底下，手里端着一碗糖水。她看见谢易，笑着迎上来，把糖水递给他，“谢郎君回来了，路上辛苦了吧？”

谢易接过糖水喝了一口，甜的。他看了一眼院子——枣树比春天的时候高了点，树叶密了，树底下那几株二月兰早谢了，种上了几丛指甲花，开得正旺。

石子昂：“翰林院那边已经打过招呼了，让你后天去报到。”

谢易点点头说好。石子昂又说：“柳大人来过两次，问你什么时候到。莫二郎君不也派人来问过。”

谢易把行李搬进西屋。屋里还是老样子，不过窗台边多了一盆兰花，想来是新添置的。他把书箱打开，把书一本一本地拿出来码在桌上，又将包袱里的行李一一安置好。石子昂站在门口看着他收拾。

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