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原先还算淡定的百姓纷纷变了脸色，纷纷向身边人打听：“这和乐小灶是何方神圣，竟然有这么多书生学子青眼相看。”

“不知道啊！我可是土生土长的应天府城之人，若是有这样一家老店，没道理我一点风声都没听到。”有人摸着下巴，“话说，等比试结束，可以直接问问和乐小灶地址何在吗？”

旁边几人猜测：“既然是府尹和判监事亲自应允，应当能打听到位置。”

在众人丈二的和尚摸不着头脑之际，刚好推着板车准备回家的担菜工经过，听到他们言辞之中的“和乐小灶”，只当耳旁风从耳边吹过。

他下午还要给主家运两趟菜了，时间快赶不上了。

等等，和乐小灶。

担菜工的步伐硬生生地停下，回头看了一眼正在聚在一处私语的众人，“你们是在讨论和乐小灶吗？”

正在说话的几人声音嘎然而止，原先说话声音最大的那个眯着眼睛看着面前干瘦的担菜工，“对啊，你知道？”

“应天府……应当只有一个和乐小灶吧？”担菜工在心中给自己打气，小声嘀咕了一声，紧接着说出了自己的后文，“我知道啊，就在明水巷街道，开了快一年左右，量大实惠，管饱。”

原先讨论着要去和乐小灶见识一番的几人纷纷沉默。

明水巷他们自然是知道的，从应天府书院往那边走，约莫半盏茶多点的功夫就能到，不过和府前大街这边的盛况不一样，明水巷后面是一片民居区，他们大多家境不似土著殷实，多是其他州府到应天府谋求生路的。

单看常客担菜工，便能对和乐小灶的客源可见一斑。

担菜工简要介绍了几句，不等几人回应，便自顾自道：“糟了糟了，耽误了这么久的时辰，怕是要误了主家的事。”

说完，他招呼了一声，拉着板车就在街道上小跑了起来，只留下围在旁边几个差不多在风中凌乱的百姓。

“……明水巷啊，”最开始提议的那个食客说，“我今晚家中还有要事，方才所约，便等下次一道吧。”

“也好也好，反正食肆开在那儿，又不会长腿跑了。”另一人附和。

他们到底顾及脸皮，不肯自甘与担菜工同席而坐。

这点小插曲并未影响到内堂的许栀和。

等最后的辛壬癸三个班的书生被放出来，明礼并未急着填饱自己的口舌之欲，而是先到门外投了手中的选票。

四百六十三票！

再瞧第二名，足足落后将近两百多票。

稳了稳了。明礼平复心中澎湃的内心，颤抖着双手投下自己的一票，然后有些迫不及待地想要去告诉许栀和与其他人这个好消息。

食肆都在食堂忙活，看不到这边的结果，东家姐姐和秋儿掌柜应该已经等急了。

明礼来去如同一阵风，旁边的教授认出了明礼的身影，与闻道夫子说：“刚刚那位，正是府尹的外甥，你的学生吧？”

闻道本想装作高人轻轻颔首，没想到还没开口，就看见说话教授眼底的一闪而过的笑意：“瞧他那神态，足像是好几日没吃饭。”

闻夫子：“……”

他淡定的表情上出现了一道裂缝，但他强撑着，没有露出一丝脆弱。

学生是自己收的，还能赶出去不成？

教授看出闻夫子强撑着的、不叫人查觉的脆弱，体贴安抚道：“不过想来是我看错了，明小郎君可是明家独子，府尹外甥，哪能真的吃不饱饭，一定是我瞧错了、瞧错了。”

闻道不想说话。

……

许栀和站了整整半个时辰的功夫。

期间她只能动作幅度轻微地伸手捶一捶有些发酸的腿弯，然后抬眸看向第三拨人。好在，再坚持一盏茶功夫，今日这场比试就结束了。

最前端的山鲜海味斋斗志昂扬，他们在应天府有些底蕴，今日抢的号数也极为靠前……有不少书生评价说“好吃”呢。

虽然还不知道结果，但光看门庭冷落的香米阁，便可以知道这个被他视为最大竞争对手的存在已经现出颓势。山鲜海味斋的掌柜露出一抹胜券在握的笑容。

然后他就看见一个小书生一边奔跑一边越过他大喊：“东家姐姐，四百六十三票啦！”

他的笑容僵在了脸上。

小书生的步伐极快，带起了一阵风，后面几个拿着锅铲的大厨听到小书生的话，脸上的表情僵硬了。

山鲜海味斋掌柜慢条斯理地伸手将自己的衣摆重新整理好，望向身后的厨子：“刚刚他说什么？是不是山鲜海味斋已经得了四百六十三票？”

厨子诺诺不敢说话。

刚刚那个小书生嘴里说的很清楚，东家姐姐，一听便是某个女子，山鲜海味斋的掌柜便是再怎么变，难道还能变换了性别不成？

为了防止触掌柜的霉头，厨子选择不说话，山鲜海味斋的掌柜目光顺着小书生往后跑去，也不知道隔了多少个灶台，他的面色冷了冷。

山鲜海味斋，何时受过这样的气？

明礼一边喊，一边跑向了和乐小灶所在的位置，他目光亮晶晶地看着许栀和，像是讨要夸奖一样看着她：“东家姐姐，我就知道能行的！”

秋儿朝明礼比了一个“嘘”声的手势，后者往两侧望了望，惊讶地发现不少掌柜也探头探脑朝这边张望。

明礼被他们的眼神吓了一大跳，哭丧着一张脸看向许栀和与秋儿：“东家姐姐，秋儿掌柜，我是不是坏事了？”

“不怪你，”许栀和摇了摇头道，“和乐小灶高票胜出，一定会引发关注，或早或晚罢了。”

现在还在书院，即便其他掌柜有些不忿，但都克制着自己的情绪没有暴动。

等最后一名书生投出了自己的票后，十五个食肆人员依次从大门走出去，亲眼见证自己的得票情况。

和乐小灶最后以五百六十八票高票当选。

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