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沈明远则递上一份密密麻麻的名单和预案：“府尊，此为城中各行会、街坊自发推举的协助人员名单及疏散引导路线图。百姓惶恐，需有熟悉乡音者引导安抚。我等愿协同官府，共度时艰！”

知府正六神无主，见此犹如抓住救命稻草，哪有不允之理？

官方名义一出，原本有些无序的疏散，立刻有了主心骨。衙役敲着锣，按图引导；各街坊那些平日就受人尊敬的老人、行会头目，此时站了出来，用镇定的声音招呼着邻里：“大家别慌！按商量好的来，先去后山空地！带好老人孩子，东西拿不动就舍了！”

与此同时，运河之上，卫弛逸的身影出现在一艘不起眼的乌篷船头。

他未着甲胄，只一身利落短打，左臂伤势已愈，目光如电。在他身后，是数十条大小不一的船只，船上多是精悍的船工和退伍老兵，他们沉默地检查着手中的弩机、弓矢、油桶、以及粗大的缆绳和铁钩。

“都听清了，”卫弛逸的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“咱们不是要去凿沉那些铁王八。是要让他们觉着，这片水硌脚，这块骨头，崩牙！河湾、芦苇荡、废码头，都是咱们的地盘。瞅准机会，专打他们放下来的小船，扰他们侧翼，拿沉船烂木头给他们添堵。记住，打了就散，绝不缠斗！都听明白了？”

“明白！”低沉而整齐的应诺声在雾气中回荡，带着一股豁出去的狠劲。

当历川那黑沉沉的尖头炮舰，犁开最后一片江雾，闯入河州外围一段逼仄河道时，预想中的仓惶溃散并未出现。

两岸密密匝匝的芦苇荡里，“嗖嗖”飞出十几支冷箭，钉在铁甲上“叮当”乱响，虽扎不进去，却惊得甲板上的水兵一阵骚动。没等他们辨清箭来何处，那放冷箭的小船早钻进了河汉深处，没了踪影。

前头水道拐弯的地方，不知何时横了两条半沉的旧货船，拿铁链子草草连着，成了一堵不怎么结实却足够碍事的墙。大船只好慢下来，放下舢板，派人去捣鼓。就在水兵们骂骂咧咧清障时，岸坡上又滚下几个点燃的油罐，“轰”地烧成一片，虽没伤着大船，却点着了两条小艇，更添一阵人仰马翻。

最让那历川船上的官长窝火的是，他始终揪不住对方的主力。那些抵抗的人就像水里的泥鳅，仗着对每一处浅滩、每一丛芦苇都了如指掌，神出鬼没。他那威风凛凛的炮舰，在弯弯绕绕的河道里转动不灵，重炮瞄不准这些倏忽来去的小影子，小火铳又够不着，空有一身力气，却像拳头砸进了棉花里。

河州城里，听竹轩中，闻子胥便是那定盘的星。

各处的消息流水般报进来，他面前摊着最详尽的河州舆图，目光沉静，指尖不时在上面轻轻一点，划上一道，或是低声对侍立一旁的灵溪吩咐几句。灵溪便像一阵轻风，将话无声无息地送出去。

这场不对等的纠缠，从清晨一直磨到日头西斜。历川的舰队，活像闯进烂泥塘的野猪，空有獠牙，却被泥水裹得进退两难，浑身脏污，走得憋屈，那股子骄横气也泄了大半。河州城里，时间每过一刻，人心就更定一分，要紧的人和物，也藏得更妥帖一些。

天色将晚时，历川船队里那位戴高帽的官长，望着前头弯弯绕绕、仿佛永远走不到头的河道，听着手下一遍遍回报“侧翼遇袭”、“障碍难清”、“城中抵抗有序”，终于啐了一口，咬牙道：“这地方邪性！啃下去，崩了牙不说，还脏了手。传令，转向，撤！”

终于，那几艘喷着黑烟的大家伙，笨拙地调了头，沿着来路，在渐起的暮色里，拖着长长的、不甘心的烟尾巴，慢慢退出了河州的水道。

“走了！那铁王八走了！”消息传来时，许多正躲在屋里的百姓愣了一瞬，随即涌上街头，抱着身边的亲人邻居，又哭又笑。

不知谁先喊了一声：“守住了！咱们河州守住了！”

这喊声像火星子，瞬间点燃了整条街。是啊，守住了！没有朝廷的兵，没有水师的船，就靠着自家街坊和那点土法子，硬是让那不可一世的铁甲船，灰溜溜地退走了！

顾言蹊和沈明远在人群里穿行，嗓子都哑了：“乡亲们，缓口气，先回家看看，清点损失，有伤患的往城隍庙送！街面别乱，别乱！”

一个老汉拉住沈明远的袖子，老泪纵横：“沈先生，我那不争气的儿子，也跟着卫教头在河上……他、他回来了吗？”

沈明远拍拍他的手，温声道：“老伯放心，卫将军正带人收尾，陆续都会回来。您先回家，煮口热汤等着。”

听竹轩里，卫弛逸带着一身江风和水汽大步进来，甲胄未卸，脸上还沾着烟灰，眼神却亮得灼人。闻子胥正立在舆图前，闻声回头。

两人目光一碰。

“都退了。”卫弛逸声音有些沙哑，却带着如释重负的力道。

闻子胥点了点头，没说话，只是走上前，伸手替他拂去肩头一片枯苇叶。动作很轻，指尖却带着不易察觉的微颤。

九公是连夜从老君山赶来的，工坊的炭火气还沾在衣角。老人站在廊下，听灵溪比划着说弩机如何扰得敌船不得安宁，如何为撤退的弟兄们争取了时间。他佝偻着背，那双惯常沉默地握着铁锤的手，此刻微微哆嗦着，半晌，才用袖子狠狠抹了把脸，哑声道：“好……好……没白费功夫，没白费……”

这胜利，算不得大捷，河边的血迹和焦痕都还在。

可这胜利，又很重。它砸在河州人心里，砸在东南无数双看着这里的眼睛里，让历川知道，龙国不全是任人揉捏的软柿子；也让龙京城里那位女皇陛下明白，民心捂热了，是能烫手的。

夜深了，河州城渐渐静下来，只有运河水拍岸的声响，和零星亮起的、温暖的窗灯。

闻子胥推开听竹轩的窗，望着那片在黑暗中星星点点、却顽强亮着的灯火，知道这只是喘息，远非终局。

但至少今夜，这口气，是他们自己争来的。

那簇名为“不屈”的火苗，已然在这片土地深处，悄然点燃。

第77章玲珑棋局

河州在历川炮舰铩羽后，总算争得几口喘息的气。

望潮岛的惨事，捂是捂不住了，在百姓口耳间、在有些明白人心里，掀起的浪头，和官家那套说辞全然不同。只是外头的刀，并未真收回去，不过换了种更阴的递法。

秋意浓了，运河上运冬货的船多了起来。茶余饭后，街坊们压着声儿，还在说前阵子那场“水匪闹剧”，话里后怕犹在，却也多出几分侥幸，隐约还有点说不出的硬气。

河州，到底是守住了！

这股子混杂着怕与韧的劲头，在街巷里悄悄淌着，成了乱世里难得的黏糊剂。

听竹轩里头，却没人敢松口气。卫弛逸紧着打磨那支刚有个模样的“水上游击队”；白棋和九公猫在城西的隐秘工坊里，对着弩机一遍遍琢磨，想让它再快些、再准些；顾言蹊和沈明远借着“格致会”的由头，把城里守望相助的网织得更密实些，也小心地把河州没趴下的风声，往外透那么一丝半点。

闻子胥则看得更远。他给散在四方的闻家掌柜去了密信，字面上只谈买卖，却叫他们格外留心历川货物的动向、价钱的起伏，还有当地官绅对“海患”口风最细微的变动。他得拼出一副更清楚的图，才好猜对手下一手落在哪儿。

这手棋，来得比他想的更快，也更刁。

十月初七，天高云淡一个寻常日。一行车马悄没声到了河州，没惊动府衙，径直进了江南里中顶雅致的一间“枕河馆”。打头的不是上回那个贺参事，变成了一个三十上下、穿着历川文官常服的男子，模样儒雅，眼神清亮，举手投足间带着股久居中枢的从容气。他自称姓宁，单名一个“怀”字，是历川首相苍和跟前的首席书记官，这回奉首相亲令，特来拜会闻子胥。

消息递到闻子胥耳朵里时，他正和卫弛逸、顾言蹊在书房里推演历川后头可能的路数。

“苍和的亲信？”卫弛逸眉梢一挑，话里带着冷嗤，“上回的牙崩得不够疼，换个更会说的来？”

顾言蹊捻着须子沉吟：“这回规格不同。书记官看着品级不高，实是心腹中的心腹，掌机密，通心意。苍和派他来，图谋怕是不小。”

“不过是来下棋的。”闻子胥放下手里的茶杯，瓷底碰着木几，“叮”一声轻响。他语气平平，“上一局他们输了面子，也见了河州人的骨气。这一局，想换个下法。晾着不见，反显得我们怯了。”

会面的地儿，仍在揽月楼。窗外秋水茫茫，层林尽染，景致开阔，也避人耳目。

宁怀只带了个文吏，见闻子胥只与卫弛逸、顾言蹊三人来，眼里掠过一丝了然，面上笑容却更恳切。他躬身长揖，姿态放得极低：“二公子，翊亲王，顾大人。在下宁怀，久仰诸位高义，今日得见，幸何如之。”

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