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“对不起。”

对不起，他没能实现诺言。说了会对他好，却只眼睁睁看着他背下骂名。

对不起，耗尽了他的信任。凭那拙劣的手段，这辈子仅能骗住一人，只因他是唯一相信自己的人。

对不起，他成了个糟糕透顶的皇帝。风雨如晦，鸡鸣不已，祖宗疆土让与蛮人，子民百姓遭人践踏。

对不起……他竟妄想将展翅搏杀的猎鹰变成笼中的玩物。

楚桢平静地看着玄十七离开，直至男人的身影融入无边黑暗，再也看不见，他忽然跟抽了魂似的瘫倒在地。

曹忠进来时便见到一朝天子狼狈地坐在地上，身上的喜服留着斑驳的水痕，脖颈处印着暗红色的指痕。他面色苍白，双目涣散，毫无皇家威严。

“陛下！朱副统领正在缉拿刺客！三千禁军尽数出动，必定捉住刺客。”曹忠跪在楚桢身侧。

“拦不住的，让他走吧。”楚桢摇晃着站起身，缓缓道：“皇后于大婚当日薨逝，命浅福薄，抹去其所有记载。若有人再在宫中提及，杖毙。”

楚桢步履蹒跚地走向内寝，将桌面碟子里的枣糕一块块塞进嘴里，他喉咙干涩，糕点入喉，粘着食道难以下咽。

楚桢咽下枣糕，喉咙如被小刀划伤，吞咽时一阵剧痛。纵是如此，他吃完了那一整碟的枣糕。

瓷碟滚落在地，裂成碎片。曹忠闻声进来，脸色煞白，颤声道：“陛下？”

楚桢按着桌沿，手背青筋凸起，他微一张嘴，竟咯出血来，血溅在碎裂的瓷碟上，似雪里红梅，妖艳刺目。

第34章

长宁十年，冬，皇后薨逝。

宫中与皇后有关的一切史料遭人焚毁，甚至连皇后名姓、籍贯等一概不留。然而坊间流传着新后猝死的各种传闻。

有人说，皇后是尚书之子，本是天资聪颖的少年郎，有望秋闱得名，施展宏图志向，却在夜宴时被皇帝看上。皇帝强行纳他入后宫，少年郎斥骂皇帝不顾人伦纲常，宁死不屈。皇帝气急败坏将人连夜处死。

也有人说，皇后原是朝中文臣，生得雌雄莫辨，惹人垂怜。皇帝不守君臣之仪，将臣子变作后妃，闹得朝堂轰动。那可怜的臣子自缢守节，魂归西天。皇帝为了守住自己的威信，命人删去他的一切记载。

甚至有瓦舍艺人编纂了话本，讲前朝一貌美书生进京赶考时被权贵相中，权贵以功名利禄诱惑书生，不想书生心性坚定、不为所动，权贵大发雷霆，书生为保名节，最终上吊自缢。这出戏里，书生高风亮节，权贵阴险毒辣，无一不影射那件宫廷秘事。

种种流言，内容不一，但大都相仿，无非是皇帝见色起意，不顾纲常伦理，强行纳男子为妃，男子不愿就范，惨遭杀害。

但这传闻中好色残暴的皇帝在位十年不曾选秀纳妃，此后十年也未再娶新后。

这场立后闹剧风波平息时已是次年春末。

北地战乱又起，自上次宪州官兵不战而屈、弃城逃走，楚桢增调守卫戍边。沉重徭役最终落在平民百姓头上，郦州、芫州一带有乱民造反，虽然很快便平定了叛乱，但萧国内外交困已是不争事实。

楚桢除了对凉强硬，其余政务很少插手，底下人偷奸耍滑趁机得利，他也睁只眼闭只眼。

大概是冬末那场大病熬尽了他的精力，直至回春时，病情才渐渐好转，但他仍旧一副恹恹病容。

朝臣忧虑当年南雍王骤然病逝的情况重现，不少人上书提议楚桢将立储事宜提上日程。

楚桢无后，后宫中仅一美人，只能从旁系择一皇室子弟作为储君人选，世子楚涟便因此入了宫。

楚涟年前已满十六，第一次见到他名义上的堂兄。

这时已过了初春，正是四月杏花凋零时。

年轻的天子坐在御花园的石椅上，一地零落的白色杏花。他比楚涟想的要年轻，也比他想象的俊美，即使面带病容，相貌依旧是出挑的。

宫人教的礼数被楚涟忘光了，楚涟甚至忘了要先等天子问话，自己才能抬头。

楚桢并未说他，只按惯例点了朝中几位老臣当楚涟的老师。

楚涟以为他还要发话，一直候着，但过了许久也未听到声音。楚涟又抬起头，楚桢漫不经心地问：“可还有事？”

若是心思聪慧的人必定能听出天子话语中的不耐，然而世子楚涟自幼长于西北，性情直爽，不喜拐弯抹角，揣摩不出楚桢的话意。

楚涟说出了心里话：“陛下，你很冷吗？”

曹忠咳嗽一声，冲世子使了眼色。楚涟不管不顾，继续道：“快入夏了，南地热得很，我都用不上褥子。”可他那堂兄皇帝穿得跟冬天一样厚，裹着狐皮围脖，披着裘皮斗篷，脸上竟还不见血色。

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