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宿放春抬起眼，望进那双看似澄澈的眸子。烛光在他眼底跳跃，宿放春却早已看懂隐含在那深处的算计——若城头有诈，她便是投石问路的卒子；若劝降功成，翻脸问罪更是易如反掌。进退之间，褚廷秀稳坐不败之地。

“多谢陛下信任，为我宿家考虑周全。”她退后一步，没有任何犹豫，向褚廷秀拱手，“宿放春定不负所托。”

*

宿放春走回住处的时候，经过了虞庆瑶所住的营帐。她脚步略停，想要将刚才的事情告知虞庆瑶，只是想到她应该早已入睡，且营帐内还有侍女作陪，只能匆匆离去。

回到自己的营帐内，她独自对着一盏孤灯，缓缓抽出明若秋水的短剑，看那寒光浮动，心念渐渐渺远。

忽而又想到方才褚廷秀所问之事，于是翻寻行囊，终于在最底下找到了那枚碧绿莹润的翡翠观音坠。

锦盒雕饰华丽，打开之后，裹着观音坠的一方素白罗帕却淡雅无纹。

宿放春隔着罗帕攥住，很快还是松开手，重新盖上了锦盒。

*

兖州城头，漆黑夜色下唯有灯笼晕出寒白的光。城楼室内，宿宗钰与众将领们还在商议布局。

巡行的士兵脚步声渐渐远去，程薰从内里走出，寒风迎面而来卷动了袍袖，他穿过茫茫昏暗，走到了南侧角楼前。

推门而入，所有守城校尉都已聚集在灯下，或沉肃，或迫切。在见到程薰后，众人不约而同地站起身来。

他关上房门，缓缓走到人群前。

“明日一战，胜负系于诸位。任何行差走错，都将功亏一篑。”幽明摇曳的烛火下，程薰冷静地道。

*

天色如铅，四野肃杀。朔风横扫，枯草如海浪起伏。

战鼓猝然擂动，声响震彻寒野，惊起远处林间栖鸦，迅疾掠过低垂的天幕。

褚廷秀在曹经义等人的簇拥下，走出了营帐，坐上战车。他遥望前方，杏黄战旗猎猎飞扬，黑压压的军阵已集结完毕。

“庞鼎听令，朕命你统领中路大军，在宿放春先锋军之后，全力压上。程薰在半个时辰之内不打开城门，你便下令火炮齐发。若发现他们使诈欺骗，就算城内藏有火药，一概引燃炸毁。”

“遵旨。”庞鼎率领众部将拱手应答。

虞庆瑶匆匆赶到营门栅栏旁，看着宿放春在卫兵协助下披上战甲。玄铁甲叶碰撞，发出冰冷铿锵之声，猩红战袍在萧瑟晨风中猎猎翻卷。

宿放春翻身上马，接过卫兵递来的红缨长枪，枪尖雪亮，映着熹微晨光。

“放春。”虞庆瑶隔着栅栏急切呼唤。

她在马背上回过头来，盔檐下的眼眸深邃，似有万千言语翻涌，只化作微微颔首。

“刀枪无眼，你一定要小心！”周围都是士兵的情形下，虞庆瑶只能如此叮咛着。

战鼓声在风中回荡，宿放春策马来到她近前，从腰间取下一把短剑，递到了虞庆瑶面前。“给你，留着防身。”

虞庆瑶微微一怔，宿放春又迅疾低声道：“你也要保护自己。”

她明白了宿放春意指何人，伸手握住那冰冷的剑鞘。“好，我明白。”

“保重。”宿放春只抛下这一句，再不多言，一夹马腹，战马扬鬃长嘶，如离弦之箭奔向前方。

虞庆瑶紧握短剑，目送那一骑绝尘而去，红缨在灰白天地间划过一道艳亮的轨迹。

在势如惊雷的呐喊声中，铁蹄踏过冷硬的泥土，向着远处的兖州城奔腾而去。兵车隆隆，架着黝黑的火炮沉重地碾过大地。

忽一阵寒风卷过，阴云翻涌，城楼上排满的弓弩手与火铳手已蓄势待发。

*

兖州南城，宿宗钰登上角楼远眺。铁甲森森，骑兵如浪潮涌来。当熟悉的将旗映入眼帘，他瞳孔骤然收缩。

将旗招展，宿放春在左右副将的簇拥下，身披铁甲，同样望向这一方。

“小公爷……他们果真让宿小姐充当先锋了！”甘副将先是一惊，继而愤怒地紧握火铳。“这是明摆着用她的命来开路！”

宿宗钰的目光紧紧锁在那面将旗之下，号角声中，战鼓震动三下。宿放春身侧的副将提枪上前，厉声高呼：“兖州全城听着，陛下仁慈，再三宽容等待至今。今日尔等若还不愿开城投降，火炮之下全城尽毁，不出半日必将被夷为平地。”

城上将士紧攥武器，屹立如松。

“他们的军需也已消耗大半，一旦将毁了兖州，就毫无所获。不到万不得已，褚廷秀不会真正下令夷灭全城。”宿宗钰迅疾说罢，霍然举起了右臂。

他的双眼还盯着远处那个身影，语声微颤，却又坚决。“弓箭手听令。”

甘副将愣了一下，但还是随即厉声大喝：“放箭！”

数不清的弓箭如暴雨般覆压而下，遮天蔽日，呼啸生风。

*

“小心！”兖州城下的队伍早有准备，数百名手持盾甲的卫兵集结如城墙，挡住了凌厉的箭雨。

“宿小姐，陛下有令，一旦对方失信不愿投降，必须全力进攻！”又一波箭雨如注，副将神色急切。

宿放春紧盯远处的城楼，扣住缰绳寒声道：“跟我上！”

盾甲兵如涨潮般迅疾向前蔓延，无数士兵在箭雨侵袭之下，推着巨大的冲车朝着城墙奔去。

一声巨响，撕裂天空。宿放春在疾驰之间回首，火红的光焰冲破寒凉，挟风雷之势呼啸而去。

中路军在庞鼎的指挥下，竟已率先朝着兖州城楼开了火炮。

“宿宗钰！”她提着长枪，嘶声叫喊。

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