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只见她一手拽着惊惶不已的侍女淑莲，一手紧紧抓住车窗边缘，气息急促，眼圈已然泛红。

褚廷秀皱着眉，不悦之间又显出意外：“一派胡言，朕何时这样说过？”

他没等虞庆瑶回答，马上又向诚惶诚恐赶来的曹经义沉声发问：“你怎么会无缘无故去抓了她的侍女？！”

曹经义连忙叫起屈来：“冤枉啊陛下，小人只不过是把淑莲带走询问几句，还没等问出什么来呢，余小姐就气冲冲地跑来，还打了小人一巴掌！”

“他说的可是实话？思莹，你未免太过任性……”褚廷秀有意显示威严，谁料虞庆瑶非但没有被吓退，反而冷哂一声，却又强撑着不让泪落下，那模样尽显委屈与倔强。“陛下，若没有人暗中授意，曹经义好端端地为什么要把我的侍女带走？眼下我们正在紧急逃离，这样的当口又有什么要紧事，值得趁我不在去强行询问她？”

“那你就问问曹经义……”褚廷秀还待将难题推给曹经义，虞庆瑶却丝毫没有给他回旋的余地。“陛下，有些话我今天就算豁出命来，也要跟您说清楚。陛下与天凤帝龙争虎斗，我父亲在紧要关头率领保国府众人为您效力，图的是什么？无非相信陛下才是真龙天子，能够成为圣主护佑万民！为此，他冒着危险为您奔走，劝说山东州府官员归顺，甚至甘愿将我留下，为的不就是尽心尽力劝服宿小姐？其中何尝没有将我托付于陛下、以示绝无二心的意思！倘若我们保国府对陛下不忠，当初父亲就根本不会将我带来，我更不会与家人分别两地，跟着陛下来到兖州！”

她见褚廷秀面色不佳，却还没有动怒，便趁势又上前一步，声音越发悲切：“两军交战，旁人避之不及，我却留在这凶险之地，风餐露宿，朝不保夕，不敢有丝毫怨言，只盼着能回报陛下对家父的信任。可如今换来的，便是这般猜忌吗？就连身边一个手无缚鸡之力的小丫头，都要被私下抓去审问，要不是我刚才及时赶到，说不定他们还要动粗拷打！陛下若真疑心我们主仆是奸细，何不将我们一并绑了，就地正法，也好过这般无端猜疑，令人心寒齿冷！”

褚廷秀被这突如其来的激烈质询弄得眉头紧锁，尤其听到她多次提及保国府，更是心下一凛。虽说他也知晓余向鸿转而投诚，不过是见风使舵趋炎附势。可不管怎样，保国府声名赫赫，若是在这关键时刻又因猜疑而逼得这位小姐自尽明志，消息一旦传播出去，对大局甚是不利。

“余小姐误会了。”他沉声开口，语气尽量放得和缓，“你之前不是说宿放春有可能是被人胁迫才背叛了朕吗？朕在冷静之后也觉得似有蹊跷，不想冤枉了好人，因此命曹经义去向你们主仆打听一下，看看是否知道些什么……却又何曾让他私自抓人拷问？”

他看向满脸震惊的曹经义，斥道：“曹经义，你怎么办事的？朕让你问话，谁准许你私自抓走了她的侍女？！”

曹经义扑通一声跪倒在冰冷的地上，连连叩头：“陛下恕罪！小人只是一时情急，想替陛下问个清楚，绝无坏心，求陛下明鉴！”

虞庆瑶却不依不饶，眼泪簌簌落下，指着曹经义泣道：“他方才在野地里凶狠异常，与现在判若两人！陛下既然说自己并无授意，那就是他擅自做主，构陷诬蔑！这样胆大包天的奴才，陛下还要一直将他留在身边委以重任？如果今日不将他斩首以正视听，还不知他以后会飞扬跋扈成什么模样！”

饶是曹经义再狡猾，听到这里也吓得魂飞魄散，跪在车边磕头如捣蒜：“陛下饶命！余小姐饶命！小人是一片忠心，苍天可鉴！”

褚廷秀看着哭得梨花带雨的虞庆瑶，又看看磕头不止的曹经义，心中烦躁更甚。

“够了！”他低喝一声，愤懑难消，“曹经义曲解朕意，行事莽撞，理应杖责二十，以儆效尤！”

曹经义一听，脸色煞白，哭天抢地：“陛下，小人不是不愿意承受这杖责，只是二十棍子打下来，小人肯定没法站起身走路了。眼下这急行军的时候，小人重伤了岂不是成为累赘，反而误了大事？”

周围众人听了也不免附和求情，褚廷秀沉着脸道：“余小姐，此事是朕约束不严之过。你的侍女无辜受屈，等到我们摆脱追兵之后，朕也会给予补偿。但曹经义说的也有道理，如今非比寻常时刻，若是在此耽误时间，岂不是坏事？他那二十棍的刑罚，先记在你心中，等太平之后，朕绝不会忘记此事！”

“陛下……”虞庆瑶心知他必定不会杀曹经义，自己先前的强势也不过是为了先声夺人，如今听褚廷秀这样说了，也不再咄咄逼人，而是小声抽泣着，一副委屈难平的模样。

恰在此时，云岐骑着快马从队伍后方疾驰而来，到得车前翻身下马，顾不得行礼，急声道：“陛下！后方来报，发现追兵踪迹，距离已不足十里！看旗号，似是兖州轻骑！”

跪在地上的曹经义脸色骤变，褚廷秀也不禁握紧了手指，方才的烦躁瞬间被紧迫感取代。他当即厉声下令：“传令全军，丢弃不必要的辎重，全速前进！务必在追兵赶上之前，与施锐进的淮南军会合！”

命令迅速传开，本就仓惶的队伍更加慌乱，行军速度倒是更快了起来。

“余小姐，且先回车上，务必跟紧队伍！”褚廷秀匆匆对虞庆瑶说了一句，便不再理会她，转而召来云岐等人紧急商议行军路线。

虞庆瑶也不再纠缠，拉着淑莲，迅速返回自己的马车。

嘈杂声四起，马车很快疾驰颠簸。

淑莲还在瑟瑟发抖，虞庆瑶掏出手帕，拭去脸上的泪痕，攥着她的手道：“没事，不用怕。”

淑莲惊魂未定，但还是默默地点了点头。

*

夕阳缓缓落下，苍茫平野更显寥廓。夜色渐渐覆盖了大地，丢弃了笨重辎重的士兵们轻装简行，马蹄声、脚步声、车轮滚动声混杂成一片，无人敢在这样的情形下多说一句。

褚廷秀的马车内，云岐等官员肃然相对，正在紧急商议着行军计划。

“陛下，按路程估算，淮南军在路上如果没有遇到阻击，应该在明日天亮时分抵达这里。”一名将领借着火把的光，指点着粗糙的地图，“但我们尚不知淮南军是不是走这条路，而且追兵如影随形，说不定在今晚就要赶上我们……”

另一名将领忧心忡忡：“一旦被缠上，即便能战，也必损失惨重，再无力与淮南军会合。”

褚廷秀紧抿着唇，目光在地图上游移。“胜败在此一举，必须有人引开追兵。”他沉声说着，声音显得格外冷硬。

众人闻言，皆是一凛。引开追兵，几乎等同赴死。

褚廷秀的目光缓缓扫过身旁诸人，最后，落在了云岐身上。火光跳跃，映照着云岐年轻却沉稳的面容，他的身形……与自己最为相似。

“云岐。”褚廷秀开口，语气放缓，带着凝重，“你是庄尚书的得意门生，年轻有为，忠心耿耿，机敏果决。如今危难之际，朕愿意将此重任托付于你，不知你意下如何？”

云岐显然没料到陛下会点自己，微微一怔，抬眼望向褚廷秀。那双总是平静温和的眼眸里，此刻映着烛火，也映着所谓的信任。他心中瞬间转过无数念头——陛下是真心倚重，还是……但他没有时间犹豫，也不敢多想。

“下官领命！”云岐按压住心头纷乱的思绪，拱手道，“悉听陛下安排！”

褚廷秀深深看他一眼，似有不忍，却又转为决绝：“你选两千精锐骑兵，带上朕的杏黄龙旗与部分銮驾仪仗，继续按照我们现在的路线往南疾驰，吸引追兵注意。朕率主力在前面的路口转而往西，绕过那一大片湖泽，再寻找淮南军汇合。”

云岐心头巨震，他怎能不明白？这是要他以身为饵，伪装成皇帝车驾，引开追兵。

但震惊之余，他竟平添悲凉慷慨之感，不由颤声道：“下官明白……定不负陛下所托！”

“好！”褚廷秀拍了拍他的肩膀，“云岐，若能脱险，朕必不负你今日之功。”

*

分兵之时，云岐的骑兵接过了那面最为显眼的杏黄龙旗，以及几辆仿制御驾的华盖车。火把照耀下，那旗帜在寒风中猎猎作响，格外醒目。

云岐翻身上马，最后回望了一眼即将转向另一条小径的主力队伍，目光落在褚廷秀身上。他忽然再次下马，快步走到褚廷秀面前，深深一揖，声音带着难以抑制的微颤：“陛下！下官此去，生死难料。家中唯有老母与拙荆，若下官不幸战死，恳请陛下念在下官曾效犬马之劳的份上，略加抚恤，使她们不至无依无靠，下官九泉之下，亦感念陛下恩德！”

说罢，他伏地再拜。

褚廷秀眼中似有动容，连忙扶起他，郑重道：“你放心，你的家人，从今以后便是朕的家人。朕在此立誓，必保她们衣食无忧，安享尊荣。”

“谢陛下！”云岐不再多言，猛地转身上马，勒转马头，一声令下：“随我来！”

骑兵纵马疾驰，高举龙旗，如同一条燃烧的火龙，迅速没入晦暗夜色中。

褚廷秀望着那远去的火光，这才略微舒缓出一口气，当即下令转向西侧小路，朝着昭阳湖方向潜行。

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