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21告别（第1页）

酒过三巡，祁元白留祁承涛在堂中招待宾客，只携祁韫，请王令佐移步后室密谈。

后室小客厅陈设素雅，仅一方白玉榻，一架香几，窗外垂竹临水，风来时倩影婆娑，透出一派清凉幽致。不必说，亦是出自祁韫布置。

三人落座，方喝了半盏茶，祁元白便开门见山言及开海一事。王令佐不动声色，始终只是听，不置可否。祁元白却不急，待话锋一转，笑言：“此次开海，祁家愿再添二十万金，计作王家捐输——将来利分之时，便也按此算作王家之资。”

王令佐眉梢一动，终于抬眼看他。祁元白淡淡续道：“如此一来，王家十万加上这二十万，祁家自登记二十万，两家共占一半。至于执牛耳者，自也该让与出资之首，由王公来执。”

窗外风动竹影，王令佐指间茶盖轻扣数下，低声一笑，并不答复，反问：“令郎所赠五色盐匣之盐，与今日那百骏图的盐底，并非淮扬官引所供之盐吧。”

祁韫的谋划一向层层递进，引人深入。她素来擅以对方最精通的领域、最关切的事务为引，布下棋局，待人自投罗网。

王令佐初至京城时，她便以一盒五色盐作见面礼。那五色由浅至深，层次分明，白盐尤为洁白胜雪，粒若珠玑，非寻常所见。王家以制盐起家，最是识货，一见之下，便知非凡，自此心中留了念。今日又见百骏图所用亦是这盐，量大而品质稳定，色泽如一，更是上心。

这盐是取自四川新法所制，尚未广传，所需工料、人力皆繁，唯有祁韫结交的一个制卤商人偶得其法，已试行数年。

她素来留心搜罗各地有实技之人，在徐常吉身上花费心力，也只是出于同样的眼光与习性——凡事未动，先布人脉，于冷处见势，于微处布局，方得静水深流，需时可随意调用。

祁韫闻王令佐语气松动，便知计成，笑道：“王公好眼力。此盐是四川涪水一带新法所制，以碎石引卤、银炭滤杂，翻晶三昼夜，得此一盏，需卤百斗。虽繁，但成色极净，连宫中御用都未必比得上。”

她顿了顿，微微一笑，语气十分谦和：“若王公也觉可取，自是不敢藏私，当奉上此法，权作一分微意。”

王令佐至此才露出不加掩饰的欣赏之意，笑道：“贤侄，我和你父亲还有些话要谈，今日多劳贤侄一番招待。也烦替我向堂中诸位致意，就说我稍后便告辞，不扰众欢。”

王令佐谈罢，未及晚饭时分便悄然辞去。祁家主宾尽欢，祁元白又挽了祁韫、祁承涛回堂应酬。彼时席散重开，觥筹交错，胡琴琵琶、箫鼓合鸣，堂前新设一座流水冰盘，插满春桃新荔，冷雾腾腾。花魁娘子也请了七八位到场，小唱小舞，跳着南边才时兴的“浪花步”。

整晚下来，酒坛堆得院中没处落脚，臭气冲天。有人卧倒春凳，有人伏案酣睡，也有醉极发疯、竟往荷池里跳的，惹得满堂哄笑。灯火高照，爆竹也点了两轮，说是“添喜气”，通宵达旦，直到三更天后，方渐次散去。

祁承涛先行一步送宾客，祁韫却见祁元白伏在交椅中闭目不语，便留了下来。堂中灯烛尚明，浮光闪动，将他面色照得蜡黄。

她皱了皱眉，罕见地思忖半晌，才低声唤：“父亲？”

祁元白未应，只一手扶额，眉间微拧，口中含糊道：“胸口闷得紧……”言语间喘息急促，额角沁汗，面色青白相间。

祁韫眉皱得更紧，目光沉沉落在他身上。

祁元白年未及五旬，实则不过四十七八，可自年轻时便争先要强，后一力接起宗业，常年操劳应酬、醉酒纵欲，身子早掏空了。近年又添了心悸之疾，时常夜不能寐，近月尤甚。今天一场密谈耗神，之后又强撑应酬宾客，几坛烈酒下肚，此刻猛地放松，反叫病势发作。

许是人在最脆弱之时，已无力维系一贯的家主威仪；也许是祁韫在士商浊流中浮沉数年，早已明白，无论家业多盛、资财多厚、地位多高，低声下气、强忍心气、攀交装欢，终究是求存常态。她自是感同身受，这并非不顾身体，而是形势逼人，实在由不得自主。

她负手立于一旁，冷眼看了半晌，终究还是无法漠然离去。即便眼前只是一个陌生醉酒老人，若在街巷中见了，她也断无法袖手旁观。心下略作权衡，终于走上前，替他松了松勒紧的衣领与腰带。

此时管家高明义已端来热茶与药丸，祁韫接过，俯身伺候他一一服下。

药过片刻，祁元白脸上黄紫之色渐退。见她难得主动，他神情中也浮出一丝罕见的温和，定定地望了她一会儿，才低声开口：“扶我回去吧。”

祁韫扶着祁元白在归鹭园中缓缓而行，小厮举灯引路，高明义垂手随后，如一道安静的影子。

她与祁元白始终保持着克制距离，扶着他的手臂力道却极稳，显然生怕他一个磕碰便摔倒。她今日饮酒亦不少——商场中人，算计酒力已成本能，祁元白在心中暗暗掂量，她一个女孩子，实饮恐已过一坛之八成，却始终神色如常、步履不乱，想来是下过苦功磨练的。

他静静侧头，打量她那目不斜视的侧脸。眉眼发肤与她母亲如出一辙，直鼻薄唇和颀长身形却是随了自己。祁元白年轻时也是风流人物，不然怎能得蘅烟那般秦淮独艳近十年的花魁倾心？祁韫的容貌恰取父母之长，用“端丽清俊”四字形容最是合宜，更难得生来便是浑然清贵之气。

在这世上，好相貌便是敲门砖。祁韫事事皆成，除却天资聪慧、心志坚定、克己用功，未必没有这副相貌的功劳。

祁元白在心中长叹一声。许是酒后深夜，旧事纷沓而至，思绪翻涌不休，竟蓦地生出一个念头：除却这副身体发肤，他几乎未曾真正给予她什么——她所得，几乎都是自己一寸寸争来的。

祁韫心里其实也颇不是滋味，几次想找个由头将人交给高明义搀扶，终究狠不下那一口气。她暗忖出了这道院门便借口告辞，不料就在这时，一只汗涔涔的瘦手覆上了她的手背。

祁元白微垂着头，身子也略略佝偻下去，那一贯修长挺拔、风姿峻整的身影，此刻竟显得有些局促。

祁韫愣了一瞬，头一次在心底泛起一句：他真的老了。

那只手轻轻拍了拍她的手背，两下，既不沉重也不突兀。没有言语，却仿佛藏着一句歉意，又似有几分迟来的肯定与慰惜。

园中静寂无声，只余夜风拂动枝叶，灯火明暗摇曳。祁元白被她搀至廊下石阶，脚下稍一顿，忽低声道：“你今日……做得很好。”

那一刻，祁韫心中浮起些许难言情绪，竟是多年未有过的。她本就是吃软不吃硬的性子，明枪暗箭中走过的人，旁人一句威逼，她只觉可笑，一点点软意，却让她做不到锥心以还。

于是她静默一瞬，淡淡地说：“儿擅作主张，终究为家族添了麻烦。今日之事，权作补过，也算为父分忧。望父亲保重身体，少些操劳。”

祁元白没有回答，也没有再看她，只定定望着前方夜色，神情间罕有地褪去惯常的权威与防备，只剩下一点隐约的倦意与欣慰。

到了那道祁韫先前盘算过的院门，她终究还是下了决心，脚步一停，开口道：“父亲，趁此还有一事，便一并说明吧。”

她语声沉静，却句句清晰：“我已奉长公主之命，明日启程，前往浙江代她办差。事涉机密，恕不能多言。只望父亲保重，勿再劳神。”

此言犹如当头棒喝，祁元白神色陡变，脸皮瞬间泛青，一口气几乎梗在胸口。他猛地一顿足，怒声而起：“你真与皇室搭上了线？！”

他气得声音发抖，指着她，语气疾厉如风刀霜剑：“你年纪轻轻，以为做得几件事顺风顺水，便不知天高地厚！咱们做商人的，求的是长久之道。攀附权贵虽可取利，但须知进退之尺、明哲保身才是根本——你是往火坑里跳！”

说罢，他怒气冲头，竟一把将她狠狠推开。只是他酒病交加，力气早已不济，那一推不过将祁韫轻轻逼出一步，自己反倒因脚下一软，身形不稳，直直往后仰去，幸得高明义眼疾手快，一把扶住。

“你要去便去！”他声嘶力竭地吼出最后一句，几近咆哮，“最好死在外头，别再回来见我！”

祁韫却只是垂眸站定，神情不动如初。她早练就一副喜怒不形于色的本事，旁人越是气急败坏，她反而愈发宁定。对祁元白的反应，她也早已心中有数。

他声嘶力竭，她却从容俯身，一如常礼，双膝跪地，稳稳叩首，语声淡静如水：“明日动身尚早，不敢扰父亲安眠。儿就此告辞。”

言罢，她转身而去，脚步不疾不徐，头也不回，身影如霜雪沉落，在这夜色中悄然消失。

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