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那田庄并无高墙大院，只绕了一圈篱笆，内有几间瓦舍。

此刻院门敞着，远远能瞧见里头晒着成串的玉米，金黄一片。

朱弘毅翻身下马，将缰绳递与长安，径自走了进去。

徐明阳正蹲在院子里，他穿着一身粗布短打，裤脚高卷及膝，赤足立于泥地中，手持一把短锄，正在为一畦菜苗松土。

听见脚步声，他抬起头来。

“学生拜见恩师。”朱弘毅走上前去，长揖一礼。

徐明阳搁下手中锄头，在裤腿上擦了擦手：“来了？”

极寻常的一句问询，似早知他会来。

朱弘毅微微颔首。

“屋里坐。”

徐明阳引着他往正屋去，又回首朝厢房唤了一句：“夫人，麻烦沏壶茶来。”

屋内陈设简朴，只一桌两椅，靠墙摆着书架，架上塞满了农书和札记。墙上挂着一幅辽东舆图，墨迹已有些微微泛黄。

徐夫人端着粗陶茶碗进来，笑道：“不知宁王殿下驾临，寒舍苦寒，屈尊了。”

朱弘毅摇了摇头：“师娘言重了，您不是携孩子回松江府了？怎得又来了天津卫？”

徐明阳捋须朗笑：“还不是放心不下我这把老骨头，独自在这异乡种地。”

朱弘毅望着眼前琴瑟和鸣的老夫妻，念及自己方与周妙雅分离，眼底不禁浮起几分艳羡之意。

徐明阳似看穿了他的心事，忆起此前周女官曾寄来《坤舆万国全图》的手稿，那图绘制精细，经纬考据精详，而今二人竟要被迫分离，恍如隔世。

他放下手中粗陶碗，截断了朱弘毅那飘远的思绪：“殿下，辽东的局势，你知晓多少？”

“略知道些。”

朱弘毅答道：“军饷欠了三年，冬衣不足，去年冻死三百余人，北狄年年犯边，边军节节败退。”

“还有呢？”

“巡抚李道远，是康敏之的嫡系。督师高第，是魏琰的走狗。”

朱弘毅声音平淡，继续说道：“总兵郑康，在中间和稀泥。”

徐明阳笑了笑，笑意却未达眼底：“殿下知道得倒是很清楚嘛。”

说罢，他起身行至墙边，指着那幅舆图说道：“李道远此人，虽然贪婪，但人不蠢。他知晓康敏之将他放在辽东是为了捞银子，故而捞得狠，却也知分寸，至少明面上的防务还算过得去。”

而后，他手指往右移，点到另一处：“高第则不同，他是彻头彻尾的鼠辈，除了会巴结魏琰，克扣军饷，旁的什么都不会。去年北狄犯边，他躲在城中不敢出，任由城外三个村子被屠。”

朱弘毅盯着舆图上的那个点，眼前似浮现出那无辜被屠的村落，凄惨一片，一时沉默不语。

“郑康…”

说到此人，徐明阳的手指在总兵府的位置虚虚一划，复又开口：“他是周承山之后第四任辽东总兵了，前三任，一个战死，两个被阉党构陷去职，郑康能坐稳此位，全凭擅长充楞装傻。”

说罢，他转过身，背手望着朱弘毅：“周承山昔年曾救过郑康的命，他也曾与我数次对饮，然这些年，他闭门谢客，概不见人。”

“自保。”朱弘毅道。

“正是。”徐明阳颔首：“故此人或可为突破口，然而须看殿下如何撬动。”

朱弘毅点头。

屋内静了片刻，外头传来几声鸡叫声。

徐明阳走回桌边，俯身从桌底拖出一只麻袋，袋身沉甸甸的，他费了好些气力才拽出来。

“这里头是土豆与玉米的种子。”他解开袋口，抓出了一把。

“辽东地寒，这两种作物耐冻，易活，亩产至少是麦子的三倍。”

说罢，他将种子放回，扎紧袋口：“你将它们带去，届时寻块地试种，若能成，来年开春，辽东的百姓便能多一口饭吃。”

朱弘毅望着那麻袋，喉间有些微微发紧：“老师…”

“先莫急着道谢。”

徐明阳摆了摆手，神色肃然：“粮食能活民，但不能退敌。辽东真正的困局，不在饥寒，而在人心涣散，军无战心。”

言及此处，徐明阳眸光微沉，似忽忆及一事：“然欲破此困局，尚有一人可用。”

朱弘毅目光一凝：“谁？”

“张文龙。”

徐明阳行至墙边，又重新审视起那幅辽东舆图，目光停驻在那片广袤

的海域上。

“此人是周家军的旧部，昔年黑水河一战，他率偏师在外巡防，侥幸避过此劫，后来朝廷问罪周家军，他干脆反了出去，占据了皮岛。”

皮岛…

朱弘毅记得此地，舆图上不过弹丸之地，孤悬于北狄后方。

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