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皇后抬手示意他坐，随即挥退左右：“都退下吧，本宫与宁王叙叙家常。”

宫人们悄无声息地退了出去，暖阁里只剩他二人。

皇后这才看向朱弘毅，神色认真：“上回凌哥儿的事，多亏皇叔出手相助，若非那幅画，本宫与凌哥儿恐难全身而退，此恩此德，本宫铭记于心。”

朱弘毅摇了摇头：“皇嫂言重了，一家人，本该如此。”

皇后便也不再客套，开门见山地问道：“皇叔今日来，是有何事？”

朱弘毅抬眸，语气冷静：“是想求皇嫂帮忙庇护一人。”

“谁？”

“司籍司新上任的女史，周妙雅。”

皇后闻言，眉梢轻轻一挑。

她看了朱弘毅片刻，忽然笑道：“是那个今科女官大考的新科女状元，陛下亲赐天下第一才女匾额的周妙雅？”

朱弘毅低声道：“是。”

皇后端起茶盏，指尖拂过盏沿，缓声道：“说来也巧，方才凌哥儿进宫，求的竟是同一件事。”

朱弘毅眸色微凝：“顾凌云？”

“嗯。”

皇后抿了口茶，放下茶盏：“他来求本宫，说司籍司新任女史周妙雅，是他旧识，盼本宫能稍加照拂。”

说罢，她的目光看向朱弘毅，故意拖长尾音，明知故问：“怎么，皇叔与这位周女史，也有交情？”

朱弘毅沉默片刻，才道：“她原是我宁王府的司画女官。”

“本宫知道。”

皇后目光微挑，言语中带着试探：“她参加大考前便在你府上任职，若只是寻常主仆，皇叔何必亲自跑这一趟？如今她已入宫籍，与宁王府再无干系，皇叔这般上心，倒是叫本宫好奇。”

朱弘毅没有接话。

皇后微微俯身，声音放轻了些：“皇叔，你实话告诉本宫，你求本宫庇护她，当真只是因为主仆一场？”

暖阁中霎时静了一瞬。

朱弘毅垂眸，目光落在袖口暗纹上，半晌，才极淡地开口：

“不然皇嫂以为，还能有什么别的原因？”

他声音极其平静，听不出任何情绪。

皇后望了他良久，才缓缓倚回椅背，唇角勾起一抹似笑非笑：“本宫以为…皇叔心里，并不只当她是寻常女官。”

朱弘毅抬眼，迎上她审视的目光，与她平视。

皇后没再继续逼问，只端起茶盏，又抿了一口。

半晌，她才将茶盏轻轻一搁，抬眼望向朱弘毅，神色比先前更肃然了几分：“既然你们一个两个都登门来求本宫庇护她，那有些话，本宫便要说在前面，与你们讲个分明。”

朱弘毅微微前倾，凝神静听。

皇后缓声续道：“六局二十四司，表面上是同僚，实则暗里各归其主，粗浅可分三派，一派效忠于本宫，一派附庸于魏琰，余者则左右不靠，只求自保。”

她顿了顿，继续说道：“这三派之间，明争暗斗从未停过，今日你压我一头，明日我寻你个错处，翻手为云覆手为雨，都是寻常事。”

朱弘毅凝神静听，并未插言。

皇后的声音沉了下来：“皇叔你也知道，魏琰视本宫为眼中钉，肉中刺，可偏偏他又得李太妃撑腰，在宫中经营多年，根基深厚，本宫这个皇后…看似风光，实则真正握在手里的，不过坤宁宫这一亩三分地。”

她看向朱弘毅，眼中透出几分无奈：“本宫若明着庇护周女史，将她划入本宫麾下，魏琰会怎么想？李太妃又会怎么想？”

“他们会觉得，周妙雅是本宫新收的棋子，是拿来对付他们的利器，届时，明枪暗箭，都会冲着她去，一个刚入宫、毫无根基的女史，如何挡得住？”

朱弘毅的眉峰微微蹙起。

皇后看着他，继续道：“皇叔，庇护分两种，一种是摆在明面上，昭告天下这人我护着，另一种，是藏在暗处，不露痕迹地周全，前者看似威风，实则树敌，后者虽不张扬，却能保人平安。”

“既然皇叔与凌哥儿都开了口，本宫自然也不会坐视不理，皇叔且放心，本宫心中自有分寸，明面上不插手，暗里会遣人盯着，不会任谁轻易欺她。可再往后的路，得靠她自己走，想要在这宫里活下去，单靠人护，是远远不够的。”

朱弘毅起身行礼：“皇嫂思虑周全，臣弟感激不尽，后宫之事，本王不便越俎，日后周女史的安危，还需皇嫂多多照拂。”

————

朱弘毅从坤宁宫离开时，天色已近傍晚。

琉璃瓦映着残阳，被夕照镀上一层赤金。

他刚走下台阶，抬眼竟见顾凌云还站在那里。

就在坤宁宫外几步的宫道旁，着一身飞鱼服，静静立在暮色之中。

朱弘毅只瞥了他一眼，便收回目光，径直朝宫外走去。

“王爷。”

顾凌云的声音自身后而来，他声音不高，却清晰分明。

朱弘毅步履未停。

“下官在此，等候王爷多时。”

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