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孟青也在关注这个事，不过她没去百善会看热闹，每天通过杜悯了解捐款的情况。可她都躲着了，还有人上门找事，来人是河清县和河阴县三个明器行的会长。

“诸位，请喝茶。”孟青抬手示意，“不知你们找我是为什么事？”

“为百善会捐款一事，纸扎明器也属于明器一行，但义塾不是民间商铺，跟我们民间明器行属于两个派别。你认为呢？”为首的中年男人开口。

“不知会长如何称呼。”孟青问。

“鄙人姓李。”

“李会长。”孟青颔首，她略去他的问题，问：“明器铺捐款的事由明器行负责？你们来询问制作纸扎明器的义塾和纸马店是否要跟你们一起捐款？”

李会长点头，“是这个意思。”

“我记得我爹娘的纸马店已经捐款了。”孟青说。

“是，我去问过孟东家，他无意加入明器行行会，决定以孟家纸马店的名头独自捐款。”李会长看着孟青，问：“孟娘子的意思呢？”

“我如果跟我爹娘是一个立场呢？”孟青试探。

李会长愉快地露出笑：“对于河清县的明器业来说，纸扎明器是外来的强盗，你们在河清县赚得盆满钵满，让我们这些卖陶器漆器的明器铺生意一跌不起，各家的明器铺损失惨重。青鸟纸扎义塾打着礼部的名头与民争利，着实不道义。不过生意上的事，道义不如利，我们能理解。如今杜县令为修堤防向民间筹资，义塾占个义字，且一直以来受黄河两岸百姓的捐赠，是不是该义塾回馈了？”

孟青明白了，她分辩道：“去年和今年，义塾和纸马店一共收了两批学徒，合计一百零三人。去年的那次就不提了，单论今年，你们若是有意改善生意，就该让自家子侄来学手艺，陶器漆器和纸扎明器混着卖，也能赚得盆满钵满，不至于一跌不起。这个罪名义塾不担啊。”

“行，是我说错话了。”李会长痛快承认，他吐露来意：“青鸟纸扎义塾在河清县受大伙儿捐赠，此次不会对筹款修堤防一事冷眼旁观吧？”

“不会。”孟青摇头。

“不知义塾打算捐多少？不会比我们民间明器行捐得还少吧？作为官塾和义塾，它不为盈利，受捐的钱也没处用，不如多捐点资助我们河清县的水堤工程。”李会长倾着身子盯着孟青。

“义塾的存在不为盈利，是为推广纸扎明器，它受赠的捐款用于在其他州县继续兴办义塾。小半个月前，我在洛阳聘请了十位有识之士，请他们分别前往怀州、陕州、汴州、汝州，以及鄂州、荆州等地建塾，这其中的费用都来自于义塾受赠的钱。”孟青不接他的话茬。

“这么说来你是舍不得了？”李会长脸色发冷。

“我说了，义塾会捐款。”孟青淡定地回答。

“打算捐多少？”另一个人问。

“贵姓？”孟青看过去。

“免贵姓王，我跟我身侧的赵会长同为河阴县明器行的会长。”王会长说，“我们受李会长相邀，商量着一起给百善会捐款。不过看来不用捐了，这一趟也是白来，孟娘子身为女子，行事小气，做事实在不爽利。”

说罢，他起身欲走。

“王会长留步。”孟青开口挽留，“不知你乘船过河时，有没有在北岸看见立在桥头的石碑，为建河阳桥，义塾捐了二千贯，碑上有记载。我想请问在座的三位，你们可曾捐过一文钱？我不吭不声地捐出二千贯，这也叫行事小气？”

“王会长，又意气用事。”一直没开口的赵会长出声，他含笑道歉：“孟娘子，你别见怪，王会长这人脾气急，一言不合就想一拍两散。不过他这个人不坏，听说河清县要修堤防，李会长一邀，他就急匆匆地召集各个明器铺的东家，想要筹资捐款。可你也知道，陶器漆器明器生意都受纸扎明器影响，明器铺的东家都对你有意见，他们放话说义塾捐款但凡比民间明器行捐款少，他们就不出这个钱。”

“你们两县合起来以一个名头捐款？两县明器铺合起来有五六十家吧？凑了不少钱吧？”孟青面露讽笑，“这是要让义塾自断一臂啊。”

三个会长不否认。

“说吧，你们打算捐多少？”孟青问。

“一万贯。”李会长开口。

河清县和河阴县殡葬业繁荣，尤其是河阴县，明器行占据大市一大半的地盘，加上通往北邙山路上的明器铺，明器铺一共有三十六家，再加上河清县的二十六家明器铺，合起来六十二个，每家捐一二百贯，轻轻松松凑够一万贯。

孟青笑了，“钱呢？已经凑齐了？”

“就等孟娘子了，你今天点头，我们明天就把钱送到百善会。”李会长开口，他掀起眼皮盯着孟青，说：“孟娘子，河阴县明器行肯资助河清县修堤防，这是杜县令求之不得的，你可别给搞砸了。”

“这样吧，我倒戈，此次捐款，义塾加入你们，我做主捐一千贯。”孟青说。

三个会长都不肯，河阴县的两个会长就势闹着要走，河清县的这个会长声称要把孟青的言行告知两县百姓。

“好了。”孟青的脸色冷了下来，她挑衅道：“别搞这些花哨的招式，真不够看。你们当真以为我怕你们了？不就是要出一口恶气吗？我一开始就看出来了，被我一个女人耍了吧？”

三人脸色顿时不好看了。

孟青嗤笑一声，她端起茶抿一口，后倾着身子说：“兜这么大的圈子才出资一万贯，平均下来捐款最多的一家明器铺也就五百贯吧？少的有五十贯吗？还看不上我的一千贯，笑话。你们哪来的底气？开业刚满一年的孟家纸马店都捐了八百贯。”

“你什么意思？”李会长被她气得头晕。

“我瞧不上你们的小家子气，也瞧不上河清县和河阴县的明器行，尤其是河清县，自个儿县修堤防，利好的是你们，可你们偏要借这个风头出口恶气。行，我理解。可狠了又狠，也就憋出那一点钱。”孟青伸出手掐着小拇指关节比划，她放肆地笑出声，“这口气还是咽回去吧，告诉他们，我看不上那点钱。噢，对了，再帮我带句话，明器铺的东家手头要是实在拮据，都来我们义塾学艺吧，只要肯听我的话，跟着我的行动走，我保他出师后一年赚到二千贯。”

“你、你这个恶妇！”李会长气得嘴唇子发抖。

“你真是好赖不知。”孟青摇头，“请离开吧。”

李会长狠狠剜她一眼，他扬长而去。

王会长也跟着走了，赵会长多看孟青几眼，也袖着手走了。

他们一离开，孟青立马盘账，刨除留着买纸坊的两万贯，以及留给十个掌事人的五千一百贯，账上余下不足七千贯钱。她回忆起洛阳的账本，彩色纸扎面世后，这一个多月进账应该有个五千贯。她把手上的五千贯挪到七千贯的账上，还是有点少。

孟青去孟家问她爹娘手上有多少钱。

“将近一万贯。”孟父回答，“你问这个事做什么？”

“温县的那个纸坊，我跟我小弟合买吧，等他回来，你们把家里的余钱交给他。”孟青说。

孟父皱眉，“你出钱他出力的事，怎么又让他也出钱？”

“这个纸坊的盈利我跟他三七分账，我三他七。”孟青没解释，“要不你们把这笔钱借给我也行，我年底还。”

“你缺钱了？”孟父不可置信地问，“义塾的盈利是纸马店的三四倍吧？你又看中什么作坊了？”

孟青沉默一会儿，她交代两县明器行要联手合起来敲义塾一杠子的事。

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