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夏秀才神色淡然，似乎早就预料到了方玉竹会问什么，回答得慢条斯理：“方家大姐但说无妨，小妹洗耳恭听。”

方玉竹习惯了军人的作风，做事总是雷厉风行，现在面对这么文弱的女人，她内心还是有些不屑，于是直言不讳地问：“听说夏秀才和我家堂妹子芸香都快私定终身了？”

夏秀才语气平和，似乎在说与自己无关的事情：“方家大姐这话可不能乱说，古语有云‘窈窕淑女，君子好逑’，小女与舍妹不过是追寻古人的步伐罢了。”

方玉竹一听这话就不高兴了，猛地一拍桌子，大声说：“你这话的意思就是并不打算娶我们芸香了？还有，这里不是学堂官场，你那些文绉绉的话就收起来吧。”

夏秀才被方玉竹的突然举动吓了一跳，半天没回过神来，呆呆地不知道该说什么。

夏秀才被方玉竹那粗鲁的动作吓了一跳，不由自主地向后退了退，险些从凳子上跌落。

方玉竹看到秀才被自己吓到，语气依旧严厉地说：“夏秀才，你也是个读书人，礼义廉耻你应该懂，如果你无意娶我堂妹，那就离她远一点。”

夏秀才原本还在愣神，听到方玉竹的话后立刻辩解道：“我对芸香姑娘是认真的。”

这严肃认真的表情出现在对方的脸上，在方玉竹看来多少有些滑稽，她反问道：“你所谓的认真是怎样的？定亲的银子、礼金、聘礼、酒席，这些费用你从哪里来？不说钱的问题，芸香嫁给你，家里的农活谁来做？生活怎么办？她在我大娘心中可是宝贝，难道你要她嫁过去受苦？”

这些话对夏秀才来说无疑是一把把利刃，她如今还是依赖家里的微薄家产生活，自己没有任何自食其力的能力，哪里有脸面去谈论娶妻生娃？

方玉竹看到夏秀才的表情变化，就知道她明白了她的意思，也不急于让她回答，只是静静地等待。

谷茉和芸香在厨房里忙碌着，芸香看到谷茉手中不停翻拌的苦瓜片，有些担心地问：“嫂子，这种东西能好吃吗？我娘以前拿去喂猪，猪都不吃。”

芸香说完这话，立刻用双手捂住了嘴巴，歉意地望向谷茉。

芸香并没有别的意图，她只是想表达，连猪都不愿意吃的东西，人类怎么可能喜欢呢？

谷茉看到芸香这副可怜兮兮的样子，觉得有些好笑，从碗里夹出一片薄薄的苦瓜，递到芸香的嘴边，自信满满地说：“你尝尝看，虽然这东西是苦的，但只要做对了，味道还是不错的。”

芸香半信半疑地咬了一口苦瓜，刚嚼了两下，就皱起眉头想要吐出来，被谷茉一把捂住嘴巴，用哄骗的语气说：“你多嚼几下，味道就会变好，这道菜等会儿是要给你的夏大姐吃的。”

芸香听后，明白吐是不可能的了，只好皱着眉头多嚼了几下，然后咽了下去。吃下这片苦瓜后，她突然觉得嘴里有一丝微妙的甘甜，伴随着一股清香，她惊讶地问谷茉：“嫂子，这苦瓜你是怎么做的？怎么还会有甜味？”

其实这些苦瓜原本是朱大娘家院子里几株藤蔓上长的，有一天谷茉去串门，看到芸香从外面摘了一筐回来，问她哪里来的，芸香说是野果子，很苦，打算切了做肥料，谷茉便讨了过来。当时她还觉得奇怪，现在看来，这些苦瓜也别有一番风味。

谷茉微笑着，语气中带着深意：“或许不是这苦瓜甜，而是你的心里甜吧。”

芸香被谷茉的话逗得又红了脸，忘记了刚才的尴尬，端着那盘凉拌好的苦瓜，从厨房里急匆匆地跑出去了。

其实这凉拌苦瓜的做法并不复杂，主要是切片要薄，用盐腌制后焯水，凉拌时加入一些糖，这样苦瓜的生苦味就减少了很多。

谷茉看到芸香急匆匆的样子，忍不住笑了，恋爱中的女孩总是特别可爱，她也不打算拦着芸香，继续忙碌着厨房的活计。

芸香端着苦瓜跑出门，才意识到自己又冲动了，但她心里又想见到夏金澜，一番犹豫后，还是决定去正屋，刚准备进门就听到夏金澜的声音，她赶紧收回了脚，躲在门后小心地偷听。

夏秀才经过一番思索，虽然觉得自己能力有限，有些沮丧，但仍然坚定地说：“玉竹姐，虽然我现在不能让芸香姑娘过上好日子，但是我一定会更加刻苦地读书，早日考取功名，尽我最大的努力让芸香姑娘过得好。”

方玉竹看到夏秀才这么长时间的思考，原本以为她想通了，现在一听，有些失望地说：“你连饭都吃不上了，还想着你的圣贤书？爱读书是好事，但你也要选择合适的时间。如果是我，我现在就会去找份活计，挣些钱，改善家里的生活，等生活不再有温饱问题，再去考虑读书考功名的事。”

芸香原本听到夏金澜的话，心里很高兴，但方玉竹的话也像千斤重的石头，重重地压在她的心头。

尽管芸香对夏金澜情有独钟，但堂姐方玉竹的话也并非全无道理。她母亲也不会同意这门亲事，将来吃苦的恐怕还是自己。然而，她好不容易遇到了让自己心动的人，并不想就这样轻易放弃。

屋里的气氛再次变得紧张起来，芸香端着苦瓜走进屋，看到方玉竹一脸不悦，夏金澜的神色也不好看，她把苦瓜放在桌上，笑着说：“玉竹姐，夏大姐，你们尝尝这凉拌苦瓜，是我小茉嫂子做的，特别好吃。这苦瓜的滋味挺奇特的，先苦后甜呢。”

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