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周夫人不置一词。

“是，当年我为了成全自己，做了要挟你的事情，我不会否认。但是你要知道，当年我能做得出的事，如今还是能做。”

周夫人轻轻地笑了，“你随意。”

“……”程夫人举止缓慢地抚了抚鬓角，“由此可见，你不再在意他的名誉。”

周夫人笑容冰冷，目光灼灼，“我不需在意程家的名誉。”

不需要在意，是相信那男子自有应对之策。不为此，她又怎么会求到周府来？程夫人心酸的一笑，“都说你信佛，我居然信了……你对人怎么可能有宽恕怜悯之心，是我妄想了。”

周夫人语气平平：“佛有慈悲宽恕之心，却从不会阻止谁的病与死。不论对错，人都该为做过的事有担当。”

“担当？我还要怎么担当？”程夫人笑容凄迷，“为了一桩他不甘愿的婚事，我的家族已经没落，亲人都已流放边关……如今我只是不想再继续留在程府，皈依佛门，你们却不肯成全。怪谁呢？说来说去，还不是怪他的老子做过见不得光的事？”

周夫人不为所动，“这些话，不妨去说给程老太爷。”

程夫人深深吸进一口气，缓缓站起身来，这期间，神色渐渐恢复冷静，“我想要的，总是你不愿给的。我求你，也只这一次。你若为他考虑，就该让我如愿以偿，得到解脱。你若浑不在意，就是让我在绝境中挣扎，后果难料。

“我不是会寻短见的人，若到今时今日不能息事宁人，就只能绞尽脑汁去害人害己，不择手段。

“我这一生，所得到的并不少：家族曾竭力帮衬我，让我做了当年次辅的儿媳、当今首辅的发妻，论地位、名誉，没有哪个命妇比得了我。

“他是璞玉，我是顽石，一直如此。按理说，我似乎没有资格去为家族报复他，该做的就是了结这一切，可是他不肯成全，你也由着他不成全。

“也罢了。是否要玉石俱焚，全在你们。”

周夫人莞尔一笑，“我听清楚了。”

程夫人给出期限：“我等你三日。”

周夫人笑意加深，“你不需等。”

程夫人扬了扬眉，居高临下地凝望着周夫人，“你这一生似乎都不知道，什么叫做卑躬屈膝。就如你一直轻视别人，有着叫人切齿憎恶的清高。”

“言重了。”周夫人轻笑出声，“我从没有轻视你。轻视与不屑的意思不同，不要混淆不清。”

“你不屑也罢，细论起来，我终究是得到过。”

周夫人居然颔首道：“对，你是该这么想。”

“到底是没白生一双儿女，你再不是当年那个锋芒毕露的廖家二小姐。”程夫人笑容恶毒，“也正是因为你那一双儿女，让你们连最后一点可能都没有了。若无儿女的话，等周国公死了，你就能够改嫁旁人。但是，不能够了，周家与程家成了亲家。”说到这儿，她的笑容里有了真实的愉悦，“委实可喜可贺。”

“这一番话，真该让你的双亲、兄长听一听。”周夫人神色依然温婉可亲，用商量的语气对程夫人问，“你一定要像个稍有点儿学识的泼妇一样跟我说话么？我家国公爷在病中，脾气古怪，发话把你打出去的事情也不是做不出。真闹到那个地步的话，你该如何自处？”

“你敢！”程夫人冷笑。

周夫人失笑，“对你，只有我不屑做的事，却没有不敢做的事。”说着话，凝眸看住程夫人，“你当年的丑恶嘴脸，我还记得。你今日辱没婆家、亲家的话，实在不该说。”她扬声唤丫鬟、婆子进门，漫不经心地吩咐，“掌嘴二十。”

那名小厮在门外听到这儿，惊诧不已。他以为丫鬟婆子一定会迟疑，会劝周夫人收回成命，然而没有。

几息的工夫之后，室内响起重重的掌掴声。

到了这个地步，两位夫人绝不可能继续交谈。小厮悄然离开，回了外院。

·

这日程阁老下衙之后，管家连忙向他禀明程夫人今日的行踪。

程阁老只是道：“知道了”。

管家却不免担心：“继续由着夫人在外走动的话，她惹出事端来可怎么办？”他知道，阁老一年与夫人碰面的次数都有限，但这并不代表夫人不知道程家的弱点，说到底，夫人成年侍奉公婆，有意无意的，二老一定在她面前说过不少人与事。

“要的就是她惹出事端。”程阁老微微一笑，“把心放下，照我的吩咐行事即可。”

管家这才略略松心。

·

静虚斋。

唐修征大步流星走进书房，笑问道：“哥，找我什么事？”

唐修衡指一指书案对面的椅子，等二弟落座之后，认真地问道：“又快到年底了，明年开春儿的官员升迁、调动从这时起就该着手了，我给你留意了几个官职，想问问你的意思。”

唐修征连连摇头，笑出声来，“这事儿你怎么一年问一次呢？我是真不想做官，三弟也是——我们也知道，又到你跟我们说这事儿的时候了，昨日提了几句。现在帮你和娘打理着家事，真是挺好的。我们俩喜欢学问，但真不喜欢官场上的勾心斗角——打理庶务，与各家人情来往，能看出的事情也不少，看着就烦。”

唐修衡只是道：“这事儿也不急，还有几个月的时间，你再仔细想想。你们三个，我得一个一个来。”

“没什么可想的。”唐修征态度真诚而柔和，“你要是找我就为这个，下回我可不来了。”

“不单是为这个找你。”唐修衡失笑，把一册薄薄的花名册递过去，“都是我手里在外院当差的人，写了出身、履历，日后我就把他们交给你调|教了。”

“……？”唐修征睁大眼睛，这会儿只能用眼神表露心绪。

唐修衡站起身来，给二弟倒了杯岩茶，“怎么？觉得是烫手山芋？”

“没有没有。”唐修征回过神来，笑着解释道，“是太惊讶了。近来你不是让管家重新拟了个章程么？外院的人行事已不似以往。”

“是外院我的人行事不似以往。”唐修衡笑着纠正道，“这方面我总有思虑不周的时候，把人交给你管教更稳妥。”

“你说的话我肯定照办，就是担心能力不济。”唐修征委婉地道，“毕竟，我跟你不是一个做派，适得其反就麻烦了。”

“不会。我交代过他们了。这样其实他们也能轻松些。”唐修衡道，“说到底，我不是能打理家事的材料。到如今才知道你和三弟这些年的辛苦之处。”

“什么啊，胡说。”唐修征笑着摇头，“你不是没时间么？”

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