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祝莺正全神贯注于高汤调味，一名身着素雅旗袍的女佣轻步走近，低声道：“祝小姐，可以请您出去一趟么？。”

祝莺手里还拿着正在调配的酱汁勺，闻言愣了愣：“是有什么事么？”

“老太太只说是想见见您，别的并未交代。”

祝莺沉吟着既然是老夫人，那还是得见的，她将酱汁勺递给旁边的师傅，跟随女佣穿过回廊，走向山庄内一栋独栋别墅。

周老太太端坐于红木沙发上，银发梳得一丝不苟，身着暗红色寿字纹旗袍，庄重中透着慈祥。见祝莺进来，她含笑招手：

“你就是祝莺吧？都长这么大了，来，到这儿来，让我好好瞧瞧。”

祝莺上前几步，恭敬问候：“老夫人万福，祝您福寿安康，松鹤长春。”

“好，都好。”

老太太温热的手轻轻握住她，掌心带着岁月的痕迹，目光中满是慈爱：“真是女大十八变。当年你爷爷带你来玩，你才到我腰这么高，如今已能独当一面，继承了你爷爷的手艺，连这样的大宴都能执掌了。你爷爷若知道，不知该多欣慰。”

周家数十年的寿宴皆由鼎香楼承办，两家交情深厚，自非寻常。

老太太端详着她，语气转柔：“只可惜你爷爷走得早……不过孩子你记住，他虽然不在了，周奶奶还在。往后无论家里还是生意上有什么难处，都尽管来跟我说。”

老太太选这个时机特意喊她过去，自然不是随便说说的客套话，祝莺心底涌起一股暖流，她能清晰感受到老太太话语里的真切关怀，那是长辈对晚辈最纯粹的疼爱。

她轻声应道：“谢谢您，周奶奶。我一定不负所托，把爷爷的手艺传承下去，也会尽心尽力，让今晚的寿宴圆满顺遂。”

老太太欣慰点头：“好，你办事，我放心。快去忙吧，别耽误了正事。”

回到厨房时，已近下午四点，山庄里的客人渐渐多了起来，回廊里传来宾客的谈笑声。祝莺抬头看了眼墙上的挂钟，深吸一口气，再次投入忙碌当中

时间一分一秒过去，距离正式开宴的六点只有半个小时，厨房长桌上，一道道冷盘精致得宛若艺术品：

琉璃樱桃鹅肝被装在水晶碗里，鹅肝被压成细腻的泥，裹上晶莹的糖衣，顶上缀着一颗鲜红的樱桃；

金箔松露拌鲍片被盛放在白瓷方盘中央，鲍片切得薄如蝉翼，铺在翠绿的生菜叶上，撒上细碎的黑松露，再点缀一小片金箔，贵气又雅致；

翡翠虾仁冻，寿桃山药泥所有美味只待六点的钟声准时敲响。

——

六点整，寿宴准时开席。

周如深作为主人家，与老太太、夫人及几位贵宾同坐主桌。尽管他认可祝莺的能力，但心底终究存着一丝顾虑——将如此重要的宴席全权交予一位年轻姑娘，终究是一场不小的冒险。

直至一道道精美佳肴陆续上桌，每道菜皆形色俱佳、韵味十足。席间宾客皆是见多识广之人，此刻脸上也浮现出惊喜与惬意，偶有“火候精准”、“清新不俗”的低语赞叹传来，显然对宴席十分满意。

周如深仔细观察着宾客神情，见众人眉目舒展、频频举箸，紧绷的肩膀终于放松下来。他端起酒杯，笑容变得从容而真切，起身向宾客敬酒。

宴会厅内灯火辉煌，觥筹交错间，祝福声、笑语声与萦绕的菜香交融，织就了一幅温暖圆满的寿宴图景。

就在宴席气氛最是热烈之时，几位穿着统一服装的佣人推着一辆铺着明黄锦缎的餐车稳步进入厅堂。车上稳稳放置着一个如南瓜般大小的寿桃，其形态饱满丰润，桃尖晕染着自然的绯红，向下渐变为温润的乳白色，表面肌理细腻，竟似带着天然果品般的微光。

这尊寿桃一出现，便以其恰到好处的体量与逼真形态吸引了所有目光。

座上一位见多识广的宾客不禁莞尔，朗声笑道：“好一个寿桃！我猜，其中必有玄机吧？”

周如深见母亲眼中满是惊喜与好奇，心中对祝莺的这份巧思更是赞赏。他顺着宾客的话，风趣地回应：“张总好眼力，只可惜我也是个俗人，只会吃不知如何吃，哎，这个寿桃要怎么吃啊？”

“诸位请稍等。”

佣人微笑着取过一柄精致银刀，沿着寿桃侧面一道不易察觉的细微痕迹，从寿桃顶部轻轻往下滑，只听到“咔嚓”一声轻响，桃身外层的南瓜糯米皮应声裂开，正好开成六瓣，如一朵盛开的莲花般向外优雅垂落。

霎时间，一股复合的丰腴香气蓬勃而出，伴随着蒸腾的热气，瞬间俘获了全桌宾客的感官。

只见“寿桃”内部，共分三层，上层铺满的鲜活海鲜，虾仁、瑶柱、蟹粉，鲍鱼被切成大小均匀的颗粒，泛着莹润的光泽，海味瞬间弥漫开来；海鲜层下方，是一层清爽的蔬菜碎，豌豆、莴苣、芦笋、香菇被剁成细末，吸满了海鲜渗出的汤汁，透着淡淡的草木清香；

而寿桃的最底层，竟藏着温热的糙米粥！米粥熬得浓稠绵密，糙米颗粒分明却不硌牙，还混着少许燕麦，表面浮着一层薄薄的米油，温润的米香与海鲜的咸鲜、蔬菜的清爽交织在一起，勾得人舌尖发颤。

在座宾客皆非富即贵，宴席至此，寻常的山珍海味早已引不起多少兴致。然而此刻呈上的这碗糙米粥，米香朴实，温度温润，恰似一场恰到好处的春雨，及时地安抚了疲倦的唇舌与肠胃，令人通体熨帖。

“好，好！”一位与周如深相熟的宾客抚掌赞叹：“这份寿桃确实别具匠心！我吃过不少寿桃，甜的、素的、镶八宝的，都见识过。但像这样将山海之鲜藏于仙桃之中的，真是头一回见，足够让我记上许多年了！”

他笑着转向周如深，半是玩笑半是认真地说：“周总，你这可不够意思了。从哪儿请来的大厨？别藏着掖着，也给我们引见引见嘛！”

周如深大笑道：“请的确实是位大厨，不过嘛，或许该叫‘小大厨’更合适。说来你们别惊讶也别不信，今晚的寿宴是我老朋友，鼎香楼老东家祝老先生的孙女一手承办的，就是这份寿桃是不是出自她手我就不知道了，要不我帮你问问？”

他心中对今晚的宴席万分满意，也正想借此机会，将这位故人之后、厨艺超群的晚辈正式引荐给圈中好友，便顺势吩咐身旁的人去后厨请祝莺过来。

不多时，祝莺便到了。她身上还穿着那身洁白的厨师服，周正挺括的剪裁更衬得她身形清瘦，别有一番利落风姿。

她款款大方地走到主桌，语气不卑不亢：“周总，您找我？”

周如深见她来了，眼中赞赏之意更浓，笑着侧身，将方才提问的老友凸显出来，语气亲切地说：

“小祝师傅，你来得正好。我这位老朋友，对你刚才那道寿桃喜欢得不得了，心心念念想知道，这份巧思与手艺，是不是出自你手？”

祝莺目光转向那位满眼好奇的宾客，坦然含笑，清晰而谦和地答道：“是的，这份‘碧桃献瑞’从构思到完成，都是由我和我的团队共同完成的。感谢您对这道菜的喜爱。”

她随即用简洁的语言，将创作过程娓娓道来：

“我们选用清甜粉糯的南瓜与山药蒸熟成泥，塑成桃身，以求其自然的色泽与温和的口感。内馅则取当季新鲜食材，所有海鲜都是今晨鲜活送达，厨房即时处理，希望用食材最本真的鲜甜来呼应寿宴的喜庆，以此表达我们全体后厨组对周老夫人最真挚的祝福。”

周老太太连连道：“我很喜欢，很喜欢！”

那位宾客也是苏市人，对鼎香楼近年来的境况有所耳闻。他眼中带着毫不掩饰的欣赏，对祝莺笑道：

“真是后生可畏，看你年纪轻轻就有这样的功底和魄力，把这场大宴操持得如此圆满，我真羡慕你父亲啊。我家那小子要是有你一半的能耐，我做梦都要笑醒了。”

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